Не так уж Анна Дмитриевна была стара, чтобы называться старухой, но выглядела плохо, болезнь подкосила ее, и в свои пятьдесят восемь она готовилась отойти в лучший мир. Как доктор Введенский ни ободрял ее, она знала, что жить осталось несколько месяцев, а то и недель. Вот почему она торопилась побыстрее выдать старшую дочь замуж и отправить подальше от дома, где, по ее мнению, Юлю подстерегало большое несчастье.
Умирающая княгиня слыла человеком замкнутым и не любила откровенничать с близкими. О ее жизни мало что знали. Но все без исключения считали ее властной, сильной и мудрой женщиной, не лишенной самодурства и излишней чопорности. Однако она пользовалась всеобщим уважением и в некоторых случаях поклонением, так как очень много хорошего сделала для друзей и близких. И все они собрались сегодня вечером, чтобы отпраздновать помолвку старшей дочери и глянуть на ее суженого. В предстоящем замужестве Юли была какая-то тайна. А тайны любят все.
Гости собрались в каминном зале первого этажа, самом большом помещении дворца, где места хватило бы и для масштабной дискотеки. Кругом цветы, подносы с французским шампанским, а по центру — гигантский круглый стол, украшенный вазами с фруктами.
Хозяйка в темно-вишневом платье сидела в инвалидной коляске. Несмотря на болезненную бледность, лицо ее казалось веселым. Слегка подведенные розовой помадой губы и огромный пучок серебряных волос с сиреневым отливом делали ее похожей на императрицу со старых картин. Вот только трон сменить бы — и вылитая Екатерина Великая.
Возле хозяйки суетился доктор Введенский, один из лучших врачей области, профессор, многим обязанный семейству Лапицких и с давних пор считающий себя семейным врачом.
Заслуживает особого внимания и подруга хозяйки — ее троюродная сестра Нелли Юрьевна Белокурова. Она ненамного моложе Анны. Когда пребывала в хорошем настроении, имела цветущий вид, однако тут же увядала, превращаясь в старуху, если настроение ее падало хотя бы на несколько градусов. Муж бросил ее семнадцать лет назад по причинам, неизвестным присутствующим. С тех пор она жила в небольшой питерской квартирке, окруженная дюжиной кошек.
Павел Львович Шмелев, которому год назад стукнуло шестьдесят, выглядел стройным юношей и всегда одевался по последней моде. Шмелев был юристом и по роду своей деятельности адвокатом и душеприказчиком Лапицких. Всегда вежлив, улыбчив, немногословен и приветлив. То, что он был немногословен, хозяйку дома устраивало, так как Шмелев знал больше других и хранил в своем сейфе завещание Анны.