Полинка чувствовала, как собака напряглась, как она немного присела и прижала короткие уши. Ее клыки полностью обнажились,а из пасти потекли тягучие слюни.
– Ах ты моя малышка, – пальцы Полинки уже трогали клыки, язык, оттягивали губы, – хочешь есть, да!? Пойдем со мной на озеро и мой папка даст тебе окуньков. Ну, пошли, давай, а потом узнаем, чья ты и отведем домой. Пойдем со мной или пропусти, я пойду, а то папка уплывет без меня и ничего не поймает. Я же ему всегда удачу приношу.
Полинка попыталась оттолкнуть от себя зверя, но силенок было недостаточно.
– Ты че это?!.. И сама не идешь и меня не пропускаешь!.. Пусти, говорю тебе!.. – она опять попыталась оттолкнуть зверя, но тот уперся и стоял, скалясь, не сходя с места, не пропуская девочку к болоту.
Прокопий перевалил верхнюю точку и впился взглядом в край болота.
То, что он увидел, потрясло его!.. Он верил и не верил своим глазам. На самом краю болота стояла Полинка и… обнимала рыжебокого волка. Того самого… Девочка пыталась повиснуть у волка на шее. Тот уворачивался, не давался, огрызался. Полинка толкала его, пыталась обойти могучего зверя, проползти под его животом.
Прокопий потряс головой. Это было невероятно, было чудом! Волк не пускал ребенка в болото!..
Мало того, Рыжебокий упорно толкал девчушку своим широким лбом, все дальше отводя ее от болота. Если бы такое кто рассказал Прокопию, он бы ни за что не поверил и поднял бы на смех рассказчика. Но тут он видел сам!
Вдруг волк резко вскинул свою огромную голову и точно уперся взглядом в Прокопия.
– Ну, вот и встретились, – тихо, почти шепотом проговорил Прокопий, но ему показалось, что волк услышал, хотя они были на расстоянии хорошего крика, – и я опять без оружия, и ты это чувствуешь.
Прокопий стал медленно спускаться с увала, глядя на волка, а тот, не сходя с места, внимательно наблюдал за ним.
– Ну что, Рыжебокий, – продолжал тихо разговаривать с волком Прокопий, – выходит, что опять обыграл меня, успел, спас девочку. Что совесть заела, грехи замаливаешь, добротой решил откупится!?
И вдруг Прокопия озарило.
– Слушай, Рыжебокий, а не от тебя ли моя Ветка щенков натащила, а!? Значит, учуял в Полинке запах своих детенышей!?
Но ужасно хотелось верить в благородство волка или искупление вины перед дочерью загубленного им человека. Да и не смог же он напасть на ребенка!?
Охотник и зверь сближались, продолжая смотреть друг другу в глаза.
Полинка, проследив за пристальным взглядом зверя, повернулась и радостно закричала:
– Папка, папка, смотри, какую я собаку нашла! Ты ей сделаешь ошейник как у Ветки и Люськи, ладно!..