Расчет Томпсона попрыгал в верхние люки, мы с майором влезли в узкую боковую дверь.
Машина тронулась с места.
Я прильнул к смотровой щели и увидел, как остальные вездеходы ракетчиков забирают лазерные расчеты и выезжают из лагеря, подминая под себя палатки, платформы с аппаратурой, ящики со снаряжением.
И еще я увидел, как передовые ряды кальмаров напирают на туго натянутую стальную нить, обозначавшую границу лагеря, и разрывают ее...
Помощь наших ракетчиков бронетранспортерам не понадобилась. Когда мы достигли звездолета, приключения эвакуированных ученых и техников благополучно завершились. Залпы ракетных установок с корабля сначала отсекли погоню скунеров от машин, а потом уничтожили стадо, одержимое биоплазменными тварями, в течение двух минут.
Как только последний вездеход въехал в транспортный отсек звездолета, была объявлена минутная готовность к старту.
Корабль землян покинул планету Горо-2 так быстро, как это было возможно.
Что рассказать о той передряге еще? Через неделю в "Галактик экспресс" на трех полосах красовался мой очерк под идиотским названием "Чудовища из преисподней". Это словосочетание придумал Молодой Имбецил, и, несмотря на мои протесты, Старик утвердил заглавие.
"Чем глупее, тем страшнее", - сказал он и отдал очерк верстальщикам.
Резонанс читательского интереса к "Галактик экспресс", который вызвал очерк, был велик. Газета в течение всего последующего года имела самый высокий рейтинг популярности среди изданий периодической прессы мегаполиса. Мы процветали, а мои честолюбивые планы - стать журналистом-междупланетником осуществились. Старик перевел меня в отдел Галактических новостей, и я с тех пор не вылезал из космических командировок.
Конечно, история с биомассой на Горо-2 не закончилась позорным бегством землян с злосчастной планеты. Уже через несколько дней после возвращения на Землю корабля с обескураженной научно-экспертной экспедицией Горо-2 облепили орбитальные спутники. Они были напичканы всевозможной военной и экспериментальной техникой, предназначенной для ведения дистанционной разведки и изучения удаленных объектов.
К тому времени активность биоплазменного "холма" упала, он резко уменьшился в размерах и, похоже, в скором времени собирался сдуться окончательно. Зато армия сотворенных им кальмаров заполонила всю пустыню и захватила или, скажем так, опоганила всю популяцию скунеров.
Твари расползались в разные стороны по всей планете. Одержимые скунеры шли в первых рядах: их физические возможности намного превосходили возможности кальмаров. Животные легко перевалили через горы, окаймляющие пустыню, и вторглись в соседние регионы - прерии и джунгли. По дороге они нападали на любое живое существо, сравнимое с ними по размеру, и "сливались" с ним. При этом получался некий гибрид - мутант, сочетающий в себе облик скунера и его жертвы и обладающий способностями, инстинктами, рефлексами и сноровкой обоих существ.