— Ну, наконец-то, Голованов! Ты, как всегда, последний!
С низкого серого неба, похожего на высокий бетонный потолок, сыпал мелкий дождь. На голой каменистой земле под ногами не было ничего, кроме бурых клякс лишайника. Справа, шагах в сорока, среди хаотично разбросанных валунов густо разрослись странные кусты, похожие на скелеты морских губок. Далеко впереди на пологом горном склоне темнел неровный лесной массив, он поднимался к самому небу и таял в тумане.
Этот мир был слепком реальности. Грубым слепком без мелких деталей.
— Я первый раз в Матрице, сэр, — попытался оправдаться Павел. Но сержант только махнул рукой.
Тридцать два человека стояли крутом, ждали чего-то, посматривали друг на друга, на Павла. А он с любопытством разглядывал своих товарищей и командиров.
Все они были узнаваемы. Фигуры, лица, жесты — все это Матрица воспроизводила с достаточной точностью. Но в мелочах она была небрежна. И поэтому лейтенант Уотерхилл выглядел моложе своих лет, а рядовой Маркс, известный своей бородой, оказался чисто выбрит. Лица у всех были неживые, словно восковые, — только рты открывались, когда кто-то что-то говорил. Застывшая мимика выглядела нелепо и даже жутко: сержант Хэллер как-то странно, по-клоунски, улыбался, криворотый Шайтан действительно походил на черта, а у Гнутого были закачены глаза, словно на неудачной фотографии.
— Сегодня двадцать второе июля две тысячи шестьдесят восьмого года… — раздался вдруг четкий и вроде бы знакомый голос. Павел закрутил головой, пытаясь понять, кто из товарищей говорит, и лишь через несколько секунд сообразил, что это синтезированным голосом несуществующего лектора вещает сама Матрица:
— …Восемь часов утра. Начало второго этапа операции “Немезида”. Вы на месте высадки. Из района перегруппировки вас доставили сюда боевые машины десанта. Расстояние до точки Сигма двадцать пять километров, азимут — Двадцать три градуса. Ваше кодовое имя — “Горностай”, номер вашей группы — тринадцать. Ваш сосед справа — десантная группа номер двенадцать, кодовое имя “Свирель”. Ваш сосед слева — десантная группа номер четырнадцать, кодовое имя “Мамонт”. За вами, держась на оптимальной дистанции, перемещается минометная батарея с группой прикрытия — ее позывной “Пламя”. Ваша задача… — Земля ушла из-под ног, закружилась голова, и Павел качнулся, потеряв равновесие. Он зажмурился, убеждая себя, что все, что он сейчас видит, — обман зрения. В действительности же он находится в подземном бункере, стоит в самом центре полой сферы, управляемой электронной Матрицей, держит в руках не оружие, а игрушку.