Федор сбегал в избушку, принес пшена.
— Мы с тобой чистобилетники, Николай Степаныч, нас война не касается,— заговорил он бодреньким голоском.
— Война, Федя, всех касается,— оборвал его дядя Коля.— Я освобожден от службы, правда, но когда воротимся, и я стану проситься на фронт. А что хромаю малость, так это ничего. Я с таких — он показал рукой — к ружью приучен. Бывало, батя скажет: «Иди свали пару косачей, Кольша, мясо вышло!» И Кольша без пары косачей не возвращался. Да и после... Это я летом золотишко промышляю, потому как у меня, слышь, работа такая, выгодно государству. А зимой? Ты думаешь, я бутылку в зубы и сосу-посасываю, как медведь лапу? Ну погуляешь денек, не без того, а потом и снова в тайгу. Я в тайге, как у себя дома, я здесь, брат, все заимки наперечет знаю. Я такой.
— И не мечтай, Николай Степаныч. Хромых да кривых в армию не берут,— уже серьезно, без улыбки на худом загорелом лице, подначил напарника Федор.
— А я в партизаны. Слыхал, что товарищ Сталин сказал? А ну, Митрий, повтори!
Димка повторил.
— Вот!— торжествовал дядя Коля.— В тылу врага надо создавать партизанские отряды... Думаешь, и на это не гожусь? Война с Германией — это тебе, Федя, как я понимаю, не Хасан и не Халхин-Гол. Коль началась заварушка, не станут смотреть, у кого нога короткая, у кого длинная. Да и тебе, я думаю, не долго гулять в белобилетниках.
— Да что ты, Николай Степаныч, смеешься? Да меня, хочешь знать, к винтовке и близко не подпустят.
— Подпустят, Федя! Ты на фашистов такого страху нагонишь, что они враз уберутся вон!
Дядя Коля тоже сходил в избушку — за ложками. Димка достал из рюкзака буханку хлеба. Дядя Коля и Федор обрадовались — какой он, настоящий-то хлеб, они здесь давно забыли, мука, из которой стряпали лепешки, тоже вышла, остались одни черствые сухари, да и тех в обрез.
Федор оживился:
— Садись, пионерия! Да не зевай! В артели так: кто ловок да смел, тот за двоих съел, а кто ворон считает, тот с пустым брюхом спать ложится. Закон жизни, от которого никуда не денешься.
— Ты свои законы, Федя, оставь при себе,— сухо буркнул дядя Коля.
Он снял котелок с таганка, мы уселись вокруг — кто по-татарски, поджав под себя ноги, кто на корточках,— и принялись махать ложками. Один перед другим.
— Да, пацаны, загадали вы нам загадку,— проговорил дядя Коля, отходя от котелка.
Он долго думал, что теперь делать. И наконец как старший принял решение за себя и за всех нас, в том числе и за Федора. Это решение привело к самым неожиданным последствиям, с него-то и начинается цепь приключений с трагической развязкой, невольными участниками которых стали мы с Димкой.