– Знает-знает, я же вижу, как жмется. Когда правду говорят, визжат по-другому.
Жар рискнул приоткрыть один глаз. Лучина успела остыть, похитители скалили зубы, довольные испугом жертвы.
– Не бойся, крысеныш! Зенки твои мы напоследок оставим, а то еще окочуришься до срока. – Разбойник бросил горелую щепку на пол, раздавил каблуком. – У нас тут кое-что поинтереснее есть…
Вор сглотнул. У него было время осмотреть свое узилище – похитители принялись за допрос только по прошествии восьми, а то и десяти лучин. То ли улаживали какие-то дела, то ли давали пленнику возможность «настояться»: хорошенько струхнуть в окружении зловещих, хоть и изрядно заржавелых за годы штуковин. Что палачу удастся сомкнуть створки «ёжика», Жар сомневался. Но дыба выглядела вполне рабочей.
– Так как? Вспомнил, кому письмо отвез?
– Да не знаю я ее! Баба какая-то, подружка белокосого! – предпочел полуправду вор, надеясь, что она будет звучать достовернее.
– Ага, баба. Уже лучше. – Палач повернулся к дружкам. – Эй, кончайте жрать! Помогите нашего гостя на «трон» усадить.
Вор, у которого невыносимо ныли задранные и привязанные к вбитой в стену скобе руки, понял, что предпочел бы еще немного постоять.
Двое разбойников, недовольно ворча, оторвались от еды. Один внезапно ткнул Жара кулаком под ребра, чтоб меньше выеживался, и скрючившегося парня поволокли к стулу, на котором стоял железный, зарешеченный с одной стороны ящик. Хитрое устройство многочисленных дверок с запорами позволяло как надеть его на голову, так и защемить руку или вообще усадить пытаемого голым задом на отверстие в крышке.
– Что выбираешь – верх или низ?
В ящике мельтешили здоровенные крысы, штук пять или шесть. Голодные и раздраженные, они то и дело сцеплялись друг с другом – иногда наравне, катаясь клубком, иногда слабейшая с отчаянным писком опрокидывалась на спину. Тогда ее нехотя оставляли в покое – до следующей стычки.
– Может, с руки начнем? – робко предложил Жар.
Похитители обидно захохотали. Одна из крыс прыгнула на решетку, повисла всеми четырьмя лапами. Палач, забавляясь, ткнул ее пальцем в брюхо – и еле успел отдернуть руку.
– Поскольку верх нам для разговора важнее… – вслух рассуждал он, не приняв в расчет пожелание пленника.
Жару и низ был очень дорог, поэтому, когда с него потянули штаны, парень задергался так, что разбойникам пришлось повалить строптивую жертву на пол и поучить уму-разуму ногами.
– Ты кричи-кричи, не стесняйся, – щедро разрешил палач, отщелкивая верхнюю дверцу. Крысы мигом прекратили драться, выжидательно прижались к полу. – Никому не помешаешь.