Так продолжалось много дней. Люди в самом деле могли «взорваться от ожидания», как говорил Вихарев. И вот Вихарева вызвали в штаб. Никто не знал, зачем вызывали капитан-лейтенанта, но заметили по возвращении сияние его глаз и строгую улыбку, пробегающую по губам.
А потом была еще одна примета. Перед вечером у палаток остановилась автомашина. Моряки слышали беседу своего командира с приехавшими.
— Фотографировать? — спросил Вихарев.
— Да, — ответил один из приехавших.
— Отказать! — строго сказал Вихарев.
— Разрешите тогда узнать, товарищ Вихарев, как вы стали таким... — начал второй, вынимая блокнот и желтенький карандашик, обкусанный у острия.
— Журналистам отвечаю после победы, — сказал Вихарев полушутливо, но с прежней строгостью.
Уговоры приехавших не помогли, капитан-лейтенант ушел в палатку, автомобиль скрылся за кустами, и вскоре дымок пыли указал его извилистый путь.
— Большое дело начнется вот-вот, — тихо сообщил бывший минер с «Беспощадного», знавший лучше всех повадки своего командира.
...В порт стягивались мелкие корабли. Черные, как комары на пруду, они покачивались в бухте. От перевалов шли грузовики, укрытые брезентами. Под губчатыми баллонами свистели камни размятого шоссе. Грузовики-трехоски были набиты тяжелым грузом «огневой каймы» — снарядами. Штурмовые самолеты нагружались бензином и боевыми припасами.
Летчики пели у капониров ясные свои песни. Притихли береговые батареи. Моряки «железного батальона» каким-то шестым чувством ощущали приближение грозы. Младшие офицеры приказали надеть чистое белье, проверить жетоны, собрать письма на корабли, надеть ордена и медали. «Начинается», — сказали люди батальона. Когда они выстроились квадратами взводов на выбитой каблуками лужайке, из палатки, немного пригибаясь, вышел капитан-лейтенант. Он был обеспечен оружием и гранатами так же, как и все его подчиненные. Остановился перед строем, повернул голову в сторону холма, где было погребено тело хозяина Малой земли, и сказал, властно отчеканивая каждое слово:
— Пришло время, товарищи! Будем достойны его. Я пойду впереди вас, таково правило настоящего десанта. Так делал он. Мы пойдем на настоящее дело. К нему мы готовились. Мы должны пробить стены и ворваться в город. У нас не будет штатов, кроме подносчиков патронов. Мы все триста сразу бросимся в бой. Мы тем и хороши! Мы сразу делаем триста взмахов штыком, сразу летят триста гранат, сразу — триста выстрелов, сразу гибнут триста врагов. Мы живем в прекрасное время, нам будут завидовать. Поздравляю вас с хорошим делом, где каждому найдется место отличиться...