— Я согласен, ведун. Все по-твоему сделаем, — ответил Кондрат, — давай же Стрелы, дам я за них награду по-царски, не сомневайся.
— Не так быстро, государь, — приходите через неделю, — ответил старик, пряча в бороде лукавую улыбку.
***
Царю идея понравилась. Еле дождался он, когда пройдет назначенный срок. А уж только заполучив стрелы и щедро отблагодарив колдуна, отправился он тут же с сыновьями в чисто поле. Кондрат сам завязал царевичам глаза и дал в руки луки, с вложенными в них чудесными стрелами.
Иван стоял с закрытыми глазами и думал: "Неужели сейчас, вот так нелепо, решается моя судьба? Словно в игры какие-то играем. Набрехал колдун. Не могут какие-то стрелы судьбу царевичей, а то и всего будущего их государства решить".
И тут Иван почувствовал руку на плече — пришел его черед. Отец заставил его покрутиться кругом, так что царевич совсем потерял чувство направления. Иван поднял лук, натянул тугую тетиву, прислушался к гулкому биению сердца — не подскажет ли чего? Но нет — ничего особенного не почувствовал. "Ну что ж — будь, что будет!" — спустил тетиву и услышал быстро удаляющуюся песню стрелы. Сорвал повязку, глянул, куда полетела его оперенная судьба, и обомлел — перед ним простирался дремучий Корубский лес. Иван растерянно оглянулся:
— Где ж я буду теперь стрелу искать? Обманул старый колдун! Где же видано, чтоб царевич невесту себе в чаще лесной искал?!
Но отец упрямо мотнул головой:
— Я не зря, сын, судьбу вашу и своего рода волшебным силам доверил. Будет так, как сказал ведун. Иди и ищи Стрелу, перстень тебе поможет.
— А если стрела моя в пень воткнулась? Мне что на пне жениться прикажешь?
— Тогда сходим к ведуну и у него совета спросим, — отрезал царь, — Иди! Братья твои уже в пути, уже, небось, невест своих отыскали, а ты все препираешься. Иди, не гневи отца своего!
Иван вздохнул, пожал плечами и пошел в лес: "Ничего, — думал он, — найду стрелу, принесу ее и докажу, что старый колдун все набрехал".
Под подошвами расшитых золотом сапог хрустели ветки, пока царевич бодро шагал по светлому бору мимо рыжих сосновых стволов, то и дело пиная сухие шишки и огромные красные мухоморы. Иван поглядывал на перстень — камень горел все ярче: "А то и правда волшебство! — подивился он, — Да и как обычная стрела могла бы так далеко залететь, да еще и сквозь лес?"
Между тем кроме сосен вокруг стали появляться елки, чем дальше — тем больше. Наконец, почва под ногами стала мягкой и ненадежной. Царевич глянул на землю — идет он по болотному мху, а деревья дальше все мельче да корявее. Ивану захотелось поскорее убраться подальше, но стоило ему повернуть, чтобы обойти болото, камень на перстне погас.