На рис. 0.4 показана другая звездная система, на которую мы смотрим перпендикулярно ее плоскости. То, что наша система Млечного Пути и другие, часто спиральные туманности, видимые на небе, имеют одну и ту же природу, было с уверенностью доказано только в 1924 г. Небольшие, слабо светящиеся, часто эллиптические туманные диски наблюдали на небе уже давно. Их называют спиральными туманностями. Уже в 1755 г. Иммануил Кант, которому в ту пору был 31 год, сравнивал их с нашей собственной звездной системой в своей книге «Всеобщая естественная история и теория неба»: «Если посмотреть на такое собрание неподвижных звезд (Кант имел в виду наш Млечный Путь) глазами стороннего наблюдателя, находящегося неизмеримо далеко от него, то это собрание, видимое под очень малым углом, будет выглядеть как небольшой светящийся кружок, если его плоскость перпендикулярна направлению взгляда, или как эллипс, если смотреть на него под некоторым углом». Отсюда Кант сделал вывод, что эллиптические туманности представляют собой звездные системы, подобные нашему Млечному Пути, удаленные от нас на огромные расстояния. Он писал далее: «Вполне можно предположить, что эти эллиптические образования представляют собой такие же совокупности миров, как наш Млечный Путь, с такой же сложной структурой». Потребовалось почти двести лет, чтобы это предположение подтвердилось.
Рис. 0.4. Спиральное облако М51 в созвездии Гончих Псов. Мы смотрим перпендикулярно плоскости Млечного Пути. Светлые спирали — места, где яркие голубые звезды возбуждают свечение межзвездного газа. Свет от этих звездных систем дошел до нас примерно за 12 миллионов лет. (Снимок Военно-морской обсерватории США, Вашингтон.)
Солнце и мы вместе с ним — расположено вблизи экваториальной плоскости нашего Млечного Пути. Если посмотреть в окружающее пространство в направлении, перпендикулярном плоскости Галактики, то мы увидим относительно мало звезд. Если же мы посмотрим вдоль плоскости Галактики, то в наше поле зрения попадет множество звезд (как показано на рис. 0.2). Поэтому плоский диск нашей звездной системы образует светящуюся полосу, которая тянется через всю небесную сферу: это хорошо видно на снимке, сделанном с помощью широкоугольной камеры (рис. 0.3).
Рис. 0.2. На примере галактики Андромеды хорошо видно, почему наша Галактика выглядит на ночном небе как полоса Млечного Пути. Если наблюдатель смотрит перпендикулярно плоскости галактического диска, в котором расположена его планета, то перед ним открывается картина, похожая на изображенную слева вверху: в поле зрения попадает относительно мало звезд. Если же он посмотрит вдоль направления, лежащего в плоскости галактического диска, то он увидит светлую полосу, состоящую из множества звезд (как показано на фотографии справа вверху).