Стоящая у ворот стража проводила викингов мрачными взглядами, в которых заметно было злорадство: всякому видно, что все в шрамах, явно обломали все рога на шлемах, по лесам мотаясь…
Без торопливости спешились. Появившиеся неслышно, точно призраки, конюхи увели коней. Вместе с облаком оранжевого света, исходящего от факелов, которые держали в руках громыхающие панцирями стражи, явился сенешаль Кэй. Лошадиное лицо его было мрачным, под глазом лиловел здоровый синяк, а левая рука висела на перевязи.
— Приветствую вас, доблестные воины, — сказал он, без особой приязни склонив курчавую голову.
— Кто ж его так отделал? — шепнул Нерейд Ивару. Темные глаза вечного шутника смеялись. — Вот бы я поглядел, как этого барана колошматили…
— Привет и тебе, сенешаль, — ответил спокойно Хаук. — Здоров ли король?
— Государь готов вас принять, — процедил Кэй сквозь зубы. — Надеюсь, вы привезли котел?
— Он здесь. — Рука конунга поднялась, указывая на здоровенный сверток, который держали Кари с Вемундом.
— Прошу за мной. — И сенешаль развернулся, направляясь к входу во дворец.
Поднялись по ступеням, о высоте которых Ивар уже успел забыть. В огромном зале было жарко, в камине полыхали дрова. В нос ударил запах множества вспотевших тел, слегка разбавленный «ароматом» гари. Рыцари выстроились вдоль стен, блики гуляли по парадным доспехам, блестели золотые украшения, драгоценные камни.
Артур восседал на троне, величественный, точно орел на горной вершине. Взгляд его был спокоен, обруч короны серебрился в черных волосах. Глаза застывшего рядом Мерлина метали настоящие молнии.
— Рад приветствовать вас, — проговорил король Британии, когда викинги остановились, не дойдя до тронного возвышения нескольких шагов. — Я вижу, что ваш отряд уменьшился?
— Доблестный Торир перебрался на пир к Одину в Вальхаллу! — резко ответил Хаук, и лицо его потемнело.
Ивар видел, как чуть заметно скривился Мерлин. «Как же, — можно было прочесть на лице у друида, — в Вальхаллу! Грызет ледяные глыбы в самой нижней из преисподних…»
И со внезапным холодком молодой воин ощутил, что столь мирный на вид старик в смешной и неудобной, спадающей до пола мантии вполне мог устроить погибшему викингу печальную посмертную судьбу…
— Но не время печалиться! — Голос конунга неожиданно усилился, и удивленно смолкли шушукавшиеся до сих пор рыцари. — Время радоваться! Ибо мы привезли то, о чем просил нас ты, король!
Хаук дал знак, зашелестела разворачиваемая ткань.
На стены зала легли золотые отблески, раздалось дружное «Ах!». Глаза Артура расширились, в них плескалось удивление.