— Чему быть, того не миновать, — бросил он через плечо, ускоряя ход животного. — Хоть повеселимся напоследок…
Лес становился все мрачнее и мрачнее. Деревья вокруг стояли неизвестной породы, толстые, руками не обхватить, с ветвей свисали широкие пласты мха, черная кора кое-где отслоилась, обнажив розовую, подозрительно похожую на плоть древесину. Листья угрюмо висели в полной неподвижности, воздух был сырой и затхлый, как вода в болоте. Под ногами лошадей противно чавкало, из-под копыт брызгала мутная жидкость.
— Куда это мы забрели? — шепотом спросил Вемунд, сжимая древко секиры так, что побелели костяшки. — Похоже, что этому лесу тысяча лет!
— А может, и две! — тоже шепотом ответил Ивар. Казалось, что стоит заговорить в полный голос, и сумрачная чаща оживет, наводнится страшными чудовищами. Но пока все было тихо.
Туман плыл между стволами, то скрывая, то вновь открывая их уродство, с тихим шлепаньем капала с веток вода. Ночь уже почти наступила, но небо скрылось за тесно сплетшимися кронами, и Ивару казалось, что они едут по бесконечной сырой пещере, из которой нет выхода.
Свет впереди замаячил неожиданно. Только что было темно, а потом возникло неяркое синеватое сияние, похожее на те огни, что появляются на мачте во время сильной бури.
— Может, объедем? — предложил Арнвид. — Чего-то мне этот свет не нравится…
Но, едва он двинул коня в сторону, тот дернулся и встал на дыбы, неистово молотя по воздуху передними копытами. Лес огласился истошным ржанием, в крике лошади звучал такой страх, словно ее жгли раскаленным металлом. Эриль, изо всех сил вцепившись в удила, с трудом удерживался в седле.
Бешенство оставило жеребца так же стремительно, как и началось. Он замер, испуганно дрожа, с морды его капала пена.
— Все ясно. — Арнвид обтер, блестящий от пота лоб. — Нам не оставляют выбора.
— Почему? — Конунг пожал плечами. — Мы можем уйти пешком.
— Уже нет. — Эриль выглядел обреченным. — Посмотри вокруг.
Ивар поспешно закрутил головой. Деревья, только что стоявшие в обычном лесном беспорядке, теперь сгрудились по сторонам так плотно, что в зазор между стволами пролез бы разве только хорек, да и то — не особенно толстый. Ветви угрожающе поскрипывали, черные провалы дупел казались разинутыми ртами.
— Они что, двигаются? — в недоумении вопросил Вемунд.
— А ты тоже заметил? — прокомментировал вопрос Нерейд, но за его насмешкой чувствовался страх.
— Поедем туда, куда нас так настойчиво приглашают. — И конунг, обогнав замешкавшегося эриля, возглавил отряд.
Деревья остались позади, викинги выбрались на небольшую, совершенно круглую поляну. Копыта топтали мягкую и шелковистую траву, доходящую лошадям чуть ли не до колен, лес стоял вокруг темной зубчатой стеной, а мертвенный синеватый свет исходил от расставленных кругом каменных глыб, выраставших прямо из земли. В небе, будто вздыбившийся корабль, повис месяц.