– Значит, Лихолета убили... – сказал Чугайстр. – За что?
– Он двух воинов убил... Руку освободил, махнул... Два воина ударились о стену... со всей силы ударились... Степной Орел приказал охранника, который связывал старика, казнить... Спину ломать... А старика приказал на стену, на крюк серебряный. Долго умирал, кричал... потом совсем умирал, через два дня умирал...
– Не дождался Лихолет... – сказал Чугайстр. – Совсем чуть-чуть не дождался. Всегда нетерпеливым был. А женщина...
– Молодая, красивая, Степной Орел ее в гарем хотел взять, она кричала, ударила... Степной Орел не сдержался, тоже ударил... Убил совсем.
– Убил, – глухо произнес Стриж. – Катерину – убил...
Стриж вскочил на ноги, простонал что-то нечленораздельно, и ушел прочь из балки.
Солнце опустилось к горизонту, тень от края балки поднялась из-под ног вверх, как вода, заливая лица сидящих козаков.
Татарин хрипло дышал, будто и на самом деле тонул... Или был рыбой, выброшенной на берег, пытающейся дышать пересушенным горячим воздухом.
– Когда вас ждут в крепости? – спросил Чугайстр, и кинжал снова скользнул по лицу татарина.
– К полночи... К полночи сюда приедут другие воины... Десяток воинов и огненноглазый чужак...
– Огненноглазый... – повторил за татарином Чугайстр.
– Огненноглазый... – пробормотал сидящий справа от Приблуды Задуйсвичка.
– Сколько таких чужаков в крепости?
– Трое. Степной Орел, три огненноглазых и один оборотень... – Татарин заскулил: – Не нужно резать... я правду говорю... правду...
– Оборотень? – Волк вдруг оказался рядом с татарином, рывком за веревки поднял его, заглянул в глаза. – В кого оборачивается?
– В змею... – выкрикнул татарин, рука Волка разжалась, и татарин упал на землю. – В змею...
– Еще в кого? – спросил Волк.
– Только в змею, только в змею... В огромную змею, ядовитую... Он плюнул – верблюд умер... живьем сгнил от яда... Сразу сгнил... только мясо гнилое осталось...
Козаки молча переглянулись.
Приблуда смотрел перед собой, на глиняную стенку балки над лежащим татарином, чтобы не видеть изуродованного лица.
Змея.
Он раньше слышал сказки о гигантских змеях, охраняющих путь к Крыму. Думал, что это только сказки.
Характерники умеют превращаться в зверей – в волка, в орла, в громадную кошку. Но это характерники. И даже их вблизи увидел Приблуда только недавно, перед самым походом. Да и тогда не сообразил, кто именно перед ним, только к концу второго дня пути, когда перекинулся Волк в серого зверя, а балагур Синица стал вдруг орлом, понял Приблуда, с кем ему выпало идти в первый поход. И заподозрил, что не простой поход ему предстоит.