Начальник Ижорских заводов, высокий худой немец, полковник Швабе, прочитав письмо из морского ученого комитета, аккуратно сложил его и внимательно оглядел приезжего. Сказал:
— Значит, у англичан учиться не хотите, своим умом прожить думаете?
— Не вижу, почему русский ум должен стоять на запятках у английского, — ответил изобретатель и добавил, — разрешите, господин полковник, приступить к осмотру заводов?
— Прошу.
За полковником Швабе установилась репутация знающего, опытного, а главное, очень исполнительного инженера. Новшеств он не любил и не потому, что они приносили хлопоты — этого он никогда не боялся, — но потому, что в каждом новом деле он рисковал встретить конкурента, который смог бы осуществить это дело быстрее и лучше и тем поколебать его репутацию.
Долгие годы провел Швабе на заводах, досконально изучил металлургическое производство. Во время длительных заграничных командировок он старательно знакомился с зарубежной техникой. Все, что было уже достигнуто, он знал, как говорится, «на зубок» и подавлял коллег своей технической эрудицией. Но выйти за рамки достигнутого он не мог и свое творческое бессилие выдавал за норму поведения для всех русских инженеров.
… Пятов, войдя на мощеный булыжником заводской двор, по грохоту, визгу и скрежету, который несся из заводских корпусов, сразу определил, какие работы там ведутся. В кирпичном здании около самых ворот производилась клепка паровых котлов. Рядом помещалась слесарная мастерская. За этими двумя корпусами виднелся искусственный бассейн, выложенный гранитом и соединяющийся с рекой Ижорой особым каналом, по которому баржи с грузом доставлялись к заводу. По берегам бассейна располагались главные корпуса — молотовый, сталелитейный, меднолитейный, якорный, завод паровых машин, общая большая кузница, котельный и чугунолитейный заводы.
Пятов оглядывался по сторонам, с удовольствием втягивая в себя наполненный дымом и копотью воздух. Здесь все ему было близко и понятно, — его царство, его стихия. Он неторопливо переходил из здания в здание, от машины к машине. По одному взгляду он безошибочно определял, как работают токарные, сверлильные, долбежные и другие станки в слесарной, каков вес и назначение многочисленных молотов на молотовом заводе, какой силы прокатные станы работают в меднолитейном заводе. К вечеру ему, наконец, стало ясно, что самые большие прокатные станы и печи находятся на молотовом заводе, где приготовляли так называемое сварочное железо.
На следующий день, рано утром, Пятов отправился на молотовый завод и приступил к внимательному осмотру прокатных станов. Весь перепачкавшись в масле, своими руками ощупав и измерив каждую шестеренку, валик и стойку, изобретатель записал к себе в тетрадь: «1) слаба сила машин, 2) подъем верхнего катального вала ограничен и его нельзя увеличить для прокатки толстых броневых плит, 3) мал вес катальных валов, 4) станины легки и не могут выдержать ту силу давления, которая необходима для выделки тяжелых листов». Затем он осмотрел печи, где должен был разогреваться металл перед сваркой, и опять с огорчением записал: «5) малы сварочные печи».