Случалось, что начальство просило что-то замерить или что-то вскрыть, но чаще к услугам Хоупа никто не прибегал и он бесцельно таскался за Пятьсот десятым.
Неожиданно дверь кабины распахнулась, и оттуда выглянул пилот — чистокровный ураец с серым лицом и рыжими волосами. В круглом серебристом шлеме он выглядел совершенно отвязно. Капитану стало смешно.
— Вы готовы, сэр?
— Да, все в порядке, — ответил Хоуп.
— Тогда взлетаем, — сказал пилот и исчез в кабине, а капитан-инспектор остался один на один с жуткой вонью.
«Надо было спросить, откуда этот запах», — с запозданием подумал он и, чтобы отвлечься, стал смотреть в иллюминатор.
Гиббер тяжело оторвался от земли и, вибрируя от напряжения, двинулся против ветра, чтобы развернуться над лесным массивом. Лететь до промышленной зоны было недалеко, но маневрировать разрешалась только в стороне от закрытого воздушного пространства.
Скоро внизу промелькнули дома девайсов. Несколько взрослых жителей смотрели из-под руки на гиббер.
О чём они в этот момент думали, Хоуп мог только догадываться.
Летательный аппарат качнулся, и в нос капитану ударила очередная удушающая волна.
— Да что же это может быть?! — воскликнул он, не в силах больше терпеть. Впрочем, гиббер уже шёл на посадку.
Из-под крыла показалась бескрайняя котловина промышленной зоны, затянутая непроницаемой пеленой испарений. Где-то там, за слоями тумана, происходил бесконечный процесс получения чёрных кристаллов. Неизвестная природа выталкивала эти камни наружу, а снующие вдоль гейзеров операторы подхватывали чудесные дары из клокочущей грязи.
«Оставайтесь на месте!» — загорелась на панели предупреждающая надпись, и Хоуп вцепился в края жёсткой скамьи, ожидая скорой посадки.
Двигатели гиббера взвыли на высокой ноте, и посадка наконец состоялась. Открылись погрузочные ворота, скатился трап, и Хоуп устремился к выходу, чтобы глотнуть свежего воздуха.
— Прошу вас следовать за мной, сэр! — сказал подскочивший к нему худой лейтенант. — Пятьсот десятый ждёт вас.
— Хорошо, ведите меня, — ответил капитан, хотя прекрасно здесь ориентировался и мог самостоятельно дойти даже до третьего периметра ограждения. Однако ходить по одному здесь было небезопасно: в одиночек часовые стреляли без предупреждения и такие прецеденты уже случались.
Год назад два офицера двигались между вторым и третьим периметром, и один из них нагнулся поправить расстегнувшийся клапан на ботинке.
Его приятель остался стоять и был немедленно застрелен ближайшим часовым. Когда несчастный упал, его перепуганный напарник разогнулся и, оглядевшись, тут же получил пулю — уже от другого часового, который также заметил одинокую фигуру.