Остроносые «вирнеты» сверкали полировкой, а на их плоскостях висели кассеты с ракетами и подвесные пушечные блоки.
Как всегда, при появлении командира эскадрильи личный состав бригад обслуживания замирал, ожидая, что скажет главный пилот, однако Заиль уже привык, что механики не допускали просчётов.
Он показал Вито Континезе большой палец, и тот продублировал жест остальным механикам. Это означало, что командир доволен и отправляется в бой с хорошим настроением.
А настроение было важно.
По приставной лесенке Заиль забрался на плоскость, привычно покачался на ней, проверяя симметричность загрузки истребителя, затем забрался в кабину и надел шлем.
Только после этого капитан вставил в бортовой компьютер дискету с заданием, и вся машина ожила, наполнясь металлическими щелчками, свистом разгонявшихся генераторов и тестовыми фразами информатора. На демонстрационной панели появилась схема района, и компьютер услужливо соединил тонкими линиями все известные звёздные ориентиры.
— Коррекция исходных данных, — произнёс информатор. — Суда-автосканеры перемещаются в направлении 292-398-2967.
— Ясное дело, — согласился Заиль и, посмотрев на присутственный датчик, отметил, как быстро загораются лампочки, отмечая появление пилотов эскадрильи в кабинах истребителей.
За шесть минут двадцать восемь секунд до вылета все пятьдесят два «вирнета» были укомплектованы.
Обычно перед стартом они позволяли себе перекинуться парой шуток, однако сейчас внутренний эфир был безмолвен. Сказались неопределённость и долгое ожидание.
Впрочем, Зайля это не пугало. Стоило «сильверхантам» почувствовать за спиной тягу мощных двигателей, как уверенность возвращалась к ним.
За минуту до выхода в космос снова подал голос информатор:
— Коррекция исходных данных. Группа кораблей противника движется по направлению 002-008-2967, чтобы соединиться с судам и автосканерами. Четыре крейсера класса «АВХ» выдвигаются навстречу экспедиционной эскадре.
«Экспедиционная эскадра — это мы, — подумал Заиль. — Какой дурак придумал такое название».
Наконец время ожидания истекло, и транспортёрные столы, дрогнув, пошли вниз.
Заиль, не глядя, чувствовал, как напряглись механики. Все как один они держали в карманах скрещённые пальцы, чтобы их пилоты обязательно вернулись. Такая у них была примета, правда, это не всегда срабатывало…