Повреждённые машины снова уходили вниз, транспортёрные столы уносили их во временное хранилище. А им на смену из складских трюмов доставлялись новые.
Когда Эдди Заиль выбрался из кабины и устало бросил шлем в кресло, его голова была мокрой от пота, а глаза лихорадочно блестели.
— Эй, командир, что с нашей машиной?! — крикнул подоспевший первым бригадир Вито Континезе.
— А в чём дело? — недоуменно спросил Заиль, стоя на плоскости и глядя через три стола на машину звеньевого Джо Либнера. Он, как и обещал, дотянул до «Гинсборро», однако сейчас возле кабины Джо происходила странная возня механиков и санитаров.
— Нет, ты только посмотри! — не унимался Континезе, и Заилю пришлось спуститься, чтобы посмотреть, в чём там дело.
Оказалось, что кормовая часть «вирнета» была изуродована шрапнельным снарядом зенитной пушки. Чудом уцелели двигательные сопла, однако все управляющие тяги были открыты и погнуты.
— Тебя спасло то, что наши машинки делают из хорошей стали, — покачал головой Континезе. — Ну ладно, отправляем эту птичку — ей нужен хороший ремонт. А ты пока иди отдохни, Эдди. Небось Сакеда уже приготовил вам новую прогулку.
Упомянув полковника, Вито неодобрительно поджал губы. Странное дело, но все механики недолюбливали Сакеду, поскольку это он выдавал пилотам задания, с которых они часто не возвращались.
— Хорошо, поменяйте машину. — Заиль устало кивнул и направился к столу, где стоял истребитель Джо Либнера.
Эдди видел, как пилота уложили на носилки, стало быть, какая-то надежда ещё оставалось, однако когда командир эскадрильи подошёл ближе, лицо Либнера уже накрыли простыней.
На вопросительный взгляд капитана Зайля военный врач ответил:
— Множественные осколочные ранения, сэр. Некоторые несовместимы с жизнью. У него была чудовищно большая потеря крови, и я даже не представляю, как он завёл истребитель на транспортёрный стол.
— Джо умел воевать и без крови, — сказал Эдди, глядя на укрытое белым полотном тело.
— В каком смысле?
— Да нет, ничего, это я так, — пробормотал Заиль и направился к лифту.
Лишь когда под ногами завибрировал пол лифтовой кабины, капитан почувствовал себя живым.
«Да, кажется, я снова вернулся», — подумал он и растёр лицо ладонями.
Полковник Сакеда встретил его как обычно, пряча свою радость за деловитостью тона.
— Вот возьми — это твоё задание, — сказал он, протягивая Заилю очередной диск. — Правда, может так статься, что его придётся выбросить в сортир…
— Почему?
— Вы здорово разозлили урайцев, и теперь они хотят нанести нам ответный визит.
— Не понял. — После возвращения из боя Заиль все ещё туго соображал.