Герметичность не была нарушена, управления машина слушалась, и Заиль, увернувшись от пущенной в упор ракеты, немного успокоился.
Погнавшиеся за ним два «Т-10» отстали, увидев «сильверхатов» Хосе Чиены.
— Третья, кто остался, ответьте командиру! У меня счётный датчик не работает!
— Двенадцать оставили, Эдди… — ответил звеньевой Джо Либнер с каким-то странным всхлипом.
— Ты-то сам как? — забеспокоился Эдди.
— Разгерметизация, командир… Но я дотяну…
«Даже если не дотянут тринадцать бортов, это не самые страшные потери, — автоматически начал подсчитывать капитан Заиль. — Особенно учитывая, что „джинликсы“ были совсем рядом».
Когда он находился на боевой работе, его разум не признавал никаких эмоций. Они могли подождать до вечера.
Проверив, хорошо ли его эскадрилья прикрыта корпусом вражеского авианосца, Эдди заметил, что один из урайских торпедоносцев выплывает из-за плотного клубка схватки, чтобы выпустить по уходящим «сильверхантам» свой страшный «джинликс». Потерь, больших или малых, было не избежать, и Заиль приказал рассредоточиться.
Неожиданно радар обнаружил две идущие навстречу точки и опознал их как своих.
— «Сильверханты» — примите вправо! — прозвучал чей-то решительный приказ.
— Кто это, Эдди? — спросил звеньевой Готье.
— Кто-то из наших… Выполняем… И вся группа потрёпанных «вирнетов» дружно сошла с курса.
— Это «тетриксы» с «Сивиллы»! — узнал Заиль, следя за тем, как стремительно приближаются эти машины.
«Что же они придумали? Будут таранить „джинликсы“?» — недоумевал Заиль, пока яркие вспышки на месте пары штурмовиков не заставили его подумать, что бедняги уничтожены.
Однако всё было не так. После вспышек «тетриксы» легли на крыло и, сбросив непонятные, похожие на огромные сигары оболочки, отправились обратно к «Сивилле».
«Химические лазеры!» — догадался Заиль, понимая, почему торпедоносец так и не выпустил ни одной ракеты. Его пыл был охлаждён парой пробоин.
Пока транспортёрный стол полз под бронированным полом, Эдди Заиль мысленно всё ещё был в бою, вспоминая удар, потрясший его истребитель, и Хосе Чиену — как-то он там справляется.
Затем наверху разошлись створки и яркий свет полился в пилотскую кабину. Ещё несколько мгновений, и транспортёрные столы зафиксировались в перезарядных боксах.
К вернувшимся из боя героям тотчас бросились бригады механиков. Они, словно заботливые тётушки, заглядывали в каждый закоулок машины, выискивая следы повреждения или скрытого изъяна. Из сорока возвратившихся «вирнетов» больше половины требовали немедленной замены. Выходить на таких аппаратах во второй раз было нельзя.