— Привяжи-ка этого подонка к столу.
— Это ещё зачем?
— Сейчас мы проверим, действительно ли он такой невежда. Заговорит как миленький, если поласкать его раскалённой кочергой.
С этими словами он вытащил раскалённую кочергу из не успевшей остыть печки-буржуйки.
— Подожди… Так дело не пойдёт, — воспротивился Чарли. — Если думаешь, что парень лжёт, убей его.
Эд угрожающе поднял кочергу и злобно проговорил:
— Беда с вами, с молодёжью! У всех у вас — трухлявое нутро. Прямо, как кисейные барышни, ей-богу! Если хотим, чтобы он нам сказал, надо подкалить ему яйца.
— Если бы он знал, то давно бы уже всё нам выложил! — сумрачно вставил Макс. — Ты смотри, у него уже и так штаны мокрые.
— Идиоты! — исступлённо произнёс Эд. — Да в этом чёртовом ящике более пятидесяти тысяч. И я не намерен от них отказываться!
— Тогда надо было соизмерять свою силу.
— Да послушайте вы, кретины! Это сработает. Вот увидите! Лет двенадцать назад я со своими друганами Расти Хэррисом и Томом Дортом, царство им небесное, потрошили таким же вот образом одного бродягу охотника и его индейскую бабу…
Макс почувствовал, как все его внутренности разом подкатили к горлу и разом рухнули вниз. Сцепив зубы, он удержался рукой за стену и на минуту прикрыл глаза. Ему живо припомнилась ужасающая картина в его доме — безжизненное, пропахшее жжёным мясом тело отца, обвисшее на верёвках, изрезанный труп матери на полу и… раскалённая кочерга в очаге.
Усилием воли он подавил тошноту и тряхнул головой. На смену болезненному чувству пришла жгучая, всё поглощающая ненависть. Наконец-то он нашёл того, кого искал целых двенадцать лет!
Эд подошёл к печке и снова засунул туда кочергу. Не оборачиваясь, он продолжал рассказывать:
— У старого перечника где-то было припрятано золотишко. Все в Додже знали об этом, а он, баран, упёрся и ни в какую… — Гангстер взглянул на подозрительно притихшего Макса.
— А ты чего здесь стоишь? Я сказал тебе присматривать за передней дверью!
Макс посмотрел на него сверху вниз и глухо спросил:
— Ну и что, нашли вы его золото?
Эд недоуменно воззрился на него.
— Итак, вы ничего не нашли, потому что никакого золота не было…
— А ты откуда знаешь!
— Знаю. Я — Макс Сэнд.
По лицу Эда Макс понял, что тот его узнал. Бандит плашмя упал на пол, перекатился в сторону и схватился за кольт. Одним прыжком Макс настиг его, ударом ноги выбил кольт из рук и, схватив за волосы, подтащил к печке. Почти одновременно один выхватил нож из ножен, а другой — раскалённую докрасна кочергу.
Нечеловеческий вопль разрезал ночную тишину, и Эд схватился обеими руками за выжженные глаза.