– Борис! – снова подал голос Истомин.
Я посмотрел на него. На этот раз его глаза были открыты, и в них плескалась печаль.
– Я так хотел умереть дома, – грустно сказал Истомин.
– Боюсь, что теперь это невозможно!
– Да, – кивнул Валера и снова замолчал.
Вода в кружке уже согрелась, и я предложил ее Истомину. На этот раз он не стал отказываться и сделал пару глотков. Это придало ему немного бодрости, и Валера заговорил.
– Да, я очень хотел умереть дома. Но не это было моей основной целью. Я решил вернуться в родные края, чтобы исправить давнюю ошибку. На моей душе лежит тяжкий грех…
Я молчал. На мне самом была целая куча грехов. Тяжелых и не очень. Однако в прошлом у Валеры было что-то более страшное, раз он, умирающий от лучевой болезни, поперся на юг. Наклонившись, я помог Истомину сделать еще несколько глотков горячей воды.
Целых два года – огромный по нынешним меркам срок – мы с Валерой партизанили на севере против балтийцев. Там, на Онеге и Двине, война не утихала уже двадцать лет, то разгораясь, то затухая. Земли там были живые, не тронутые бомбардировкой – на Вологду даже не упало ни одной боеголовки, поэтому балтийцы, шведы и финны, регулярно наведывались в те края за данью и рабами. Естественно, что местным такое отношение не нравилось, и они давали незваным гостям достойный отпор. Понятно, что силы были не равны – легкая стрелковка против боевых вертолетов. Полуголодные партизаны против откормленных десантников-карателей. Но, к счастью для местных, ни финны, ни шведы не могли выставить достаточно больших подразделений, чтобы тотально зачистить местность. Так и тлел там вялотекущий конфликт, где долгие периоды затишья перемежались небольшими стычками. Вот после одной из таких стычек, мы с Истоминым и стали друзьями.
До этого мы провоевали в одном отряде больше года, однако дальше чисто приятельских отношений дело не заходило. Да, Валера Истомин был хорошим человеком, но как-то не сложилось у нас с ним. Отряд небольшой – всего сотня стволов и ты изо дня в день видишь одни и те же лица, часто сталкиваешься с одними и теми же людьми в быту и по службе. В дозоры вместе ходишь и в баню. Только поддерживать со всеми дружеские отношения невозможно – так, на уровне: «Привет, пока, как здоровье…»
Но в том бою Валера неожиданно прикрыл меня грудью от вражеской пули. А я потом пять километров волок его, раненого, на горбу по бурелому. И приволок в лагерь живым. После этого мы с ним и сошлись. Встретились, что называется, два одиночества – и он и я были пришлыми. У каждого за плечами своя нелегкая история. Впрочем, хоть мы и стали друзьями, делиться своим прошлым не торопились. К тому же мы оба были ребятами неразговорчивыми. Иной раз товарищи по отряду удивлялись – мы с Валерой могли часами молча сидеть бок о бок у костра, не проронив при этом ни единого слова.