— Нет, нет! Я очень старалась, очень, отпустите, пожалуйста, отпустите, ну пожалуйста, пожалуйста…
Мой голос сорвался на всхлипы. Я чувствовала себя жалкой. Боги, и мама еще говорила про характер… Нужно отдышаться и вернуть ясность мыслям, потому что если все это всерьез… То рассчитывать я могу лишь на себя.
— Отпустить? Прости, не могу, — хищник явно развеселился. — Когда еще удастся поймать такую молодую, беспомощную равейну с серьезным потенциалом? — я затылком чувствовала усмешку.
И… фальшь? Наигранность?.. Мой мучитель говорил, как театральный злодей. Да и с самого начала это попахивало фарсом, с самой первой сцены… «Может… может, меня просто разыгрывают? Чтоб не опаздывала больше домой?» — вспыхнул огонек надежды и тут же угас. Нет, мама бы ни за что так не поступила…
— Старание всегда вознаграждается, так ведь в школе учат? Поэтому я дам тебе еще одну попытку, — шакаи-ар рывком поставил меня на ноги. Ледяные руки обхватили за плечи и талию. Все еще ледяные. Хорошо. Чудесно. Замечательно. Найта, провались оно в бездну, прекрати трястись и думай! — Может, даже две или три. Согласна?
— Д-да…
Шанс. Хотя бы призрачный, но все-таки… И кулон… Шнурок — пополам… Главное, отбежать подальше…
Не трястись. Поступать, как дочь Элен. Не бояться…
— Итак, три попытки. Целых три. Я сегодня добрый.
Он легонько чмокнул меня в затылок. Осторожное, почти целомудренное прикосновение заставило вздрогнуть от ужаса и омерзения. Если бы мне за шиворот бросили жирную гадюку, я бы испугалась меньше.
— Три попытки. Но потом — чур, не обижаться. Раз, два…
Внушительный пинок задал мне направление, и я побежала на заплетающихся ногах.
— Давай-давай! Быстрее бежишь — дольше живешь! — расхохотался вдогонку шакаи-ар.
И я бежала. Довольно долго, кстати. Ума хватило на петляние среди темных громадин домов и попытку соорудить на ходу отвод глаз. О направлении я как-то не думала. Опомнилась, только когда под ногами запружинил толстый хвойный ковер, а прямо по курсу обозначилась толстенная ель. К несчастью, слишком поздно обозначилась…
— Ой, бездна… — тихонько выругалась я, потирая пострадавшее от столкновения плечо. — Мамочка, родимая, где же ты…
Ну что мне стоило забежать в ночной супермаркет и позвонить Элен, а не таранить в темноте деревья?
Наверно, со стороны это выглядело смешно, но у меня теплилась надежда, что смотреть было некому. Кое-как поднявшись, я припустила между еловыми стволами… И всего через десяток шагов полном ходу впечаталась в гостеприимные объятия шакаи-ар.
А ребра у него были пожестче, чем некоторые еловые ветки.