Истребители-бомбардировщики F-111F были «отправлены на пенсию» и законсервированы на базах хранения еще в 1996 году. Теперь же «ветеранов» вновь призвали на военную службу. Мера была вынужденной — у американцев больше не оставалось обычных тактических бомбардировщиков. А использовать в реальных боях «стратегов»: В-1В «Лансер» или В-2В «Спирит» — все равно, что прямо объявлять Третью мировую войну. Вон в России на аэродромах «Бэкфайры», «Медведи» и «Блэкджеки» уже моторы греют с полной боевой нагрузкой…
На карту было поставлено практически все, и американцы решили идти до конца — засыпать русский атомный крейсер ракетами! И, кроме того, у «Петра Великого» теперь, когда он вышел из зоны действий береговой авиации, не было воздушного прикрытия.
А вот в этом янки жестоко ошибались…
Вспенились воды Карибского моря, и в водяных фонтанах вынырнули из глубины семь мощных ударных самолетов Су-34ПЛ. Более восьми тонн боевой нагрузки, двенадцать точек подвески вооружения! Сейчас некоторые из них пустовали, потому что на подфюзеляжном пилоне каждый истребитель-бомбардировщик нес беспилотный боевой модуль «Змей Горыныч».
Пройдя над «Петром Великим», Су-34ПЛ выпустили своих беспилотных «птичек». Тут же после старта управление «Змей Горынычами» взяли на себя штурманы-операторы экипажей Су-34ПЛ. Летчикам было несколько забавно наблюдать за тем, как их «праваки»,[42] переключившись на систему восприятия беспилотных реактивных самолетов, работают в кабине ручкой управления, сектором газа, педалями. Лицевой поляризованный щиток массивного гермошлема помутнел, стал полупрозрачным. Полетная и боевая информации для штурманов-операторов теперь высвечивалась на его внутренней поверхности.
Это было захватывающее чувство — словно сознание, отделившись от тела, рванулось навстречу самолетам противника. Вокруг — небо, прессуемое раскаленной тягой реактивного двигателя, в боевых отсеках дремлют, ожидая своего часа, ракеты. А в углу поля зрения постоянно бегут цифры сокращающейся дистанции до целей.
В командном посту «Петра Великого» контр-адмирал Иващенко, увидев на экранах радаров отметки стартовавших «Змеев Горынычей», перевел взгляд на капитана 1-го ранга Молотова:
— Выпускайте и наших «птичек» тоже. Пусть составят компанию «Горынычам».
— Есть! БЧ-6, «Скаты» — в воздух!
Этот «сюрприз» стал еще одной раскаленной иглой в теле «звездно-полосатых повелителей мира». Обычно на «Петре Великом» базировалась авиагруппа из трех вертолетов Ка-29 или Ка-31. В этот дальний поход флагман русского флота отправился лишь с одним вертолетом на борту — чтобы освободить место для другой крылатой техники…