Но командир отреагировал мгновенно:
— Рулевой, выровнять крен!
— Крен выровнен! — Руки мичмана на штурвале, похожем на самолетный, дрожали.
— Спокойно. Приготовиться к маневру уклонения! БЧ-5, полную мощность на винты! Ход — тридцать пять узлов. Реакторный отсек — повысить мощность до девяноста процентов! Полный вперед!
На поверхности гидроакустики американских эсминцев и фрегатов четко прослушивали русскую субмарину. Ее командир, должно быть, сумасшедший, развил такую скорость, что за ней не поспевали даже эсминцы! Но зачем он это делает, куда так спешит — к собственной гибели?..
В центральном посту капитан Славин вызвал навигационный ПОСТ:
— БЧ-1, глубина под нами?
— Четыре тысячи пятьсот сорок два метра, — невозмутимо ответил штурман Строгов.
— БЧ-5, обе машины — малый назад!
— Есть обе машины — малый назад!
Гигантский подводный крейсер внезапно затормозил свое движение. Кавитационный шлейф из мелких пузырьков, вызванный повышенным трением корпуса о воду, который тянулся за кормой «Акулы» и делал ее заметной для американских гидролокаторов, окружил субмарину непроницаемой «шубой». В ней «вязли» поисковые импульсы эхолотов — на это и был расчет капитана первого ранга Вячеслава Славина.
— Боцман, погружение на пятьсот пятьдесят!
— Командир…
— Выполнять немедленно!!!
— Есть погружение на пятьсот пятьдесят!
— Рулевой, держать ровный киль.
— Дифферент ноль.
Приняв дополнительный балласт, подводная лодка выскользнула из кавитационной шубы и пошла вниз. Облако из кавитационных пузырьков закрыло субмарину от поисковых импульсов гидролокаторов. Сейчас подводная лодка парила над бездной на предельной для погружения глубине. В эту минуту жизни ста шестидесяти человек экипажа были, в буквальном смысле, в руках рулевого, сжимавшего вспотевшими от адского напряжения ладонями штурвал. Одно его неточное движение, и лодка просто рухнет на глубину, и последнее, что услышат акустики там, наверху, — будет негромкий хруст сминаемых переборок..
— Режим «Тишина». БЧ-5, переключиться на водометные движители, скорость — четыре узла.
Медленно и осторожно атомный подводный крейсер пошел по направлению к стаду китов. Там, маскируясь высокочастотными «голосами» этих морских исполинов, «Северсталь» окончательно оторвалась от преследования.
А на всех американских кораблях, принимавших участие в преследовании отчаянной русской субмарины, капитаны, сжимая кулаки от ярости, выслушивали один и тот же доклад акустиков: «Сэр, акустический контакт потерян. Она исчезла, сэр».