Мы осторожно шли за проводником, стараясь не смотреть по сторонам, что очень плохо получалось.
Справа и слева кусты постоянно шевелились, выдавая чье-то присутствие, но самих обитателей Зоны видно не было. Меня не покидало ощущение, что за нами внимательно наблюдают.
Примерно через полчаса мы вышли на большую поляну, где стоял двухэтажный бревенчатый дом, с прилегающей верандой, увитой плющом. Неподалеку находился колодец с деревянным срубом и журавлем.
— Это наша база, — сообщил Аникин. — Здесь вы будете жить на протяжении всего времени, пока будет длиться ваша практика.
На краю поляны был выстроен туалет, с кокетливым резным козырьком над дверью из струганных досок. Позади дома виднелся большой пруд, заросший камышами.
— Удобства на высшем уровне! — весело констатировал Игорь Злотников, махнув рукой в сторону туалета.
— А ваше высочество привыкло к пятизвездочным отелям? — с легким сарказмом поинтересовался Иванов — парень приехавший из далекого чукотского поселка где-то на Камчатке.
— Все построено из местного материала, — перебил ребят Андрей, — мы не можем нарушать экологический баланс Зоны. Здесь нет водопровода, электричества и канализации. — Он кивнул, давая понять, что разговор на эту тему закончен. — Девочки располагаются на втором этаже, мальчики на первом, в доме есть соответствующие комнаты. Душ, мужской и женский, сразу за домом. Туда следует натаскать воды. Баня, — он показал бревенчатое строение на другом краю поляны, — общая. Мыться будем по очереди. Сейчас приводим себя в порядок и собираемся на веранде, для получения дальнейших инструкций.
Пока Андрей говорил, дверь дома открылась, и на крыльцо вышел невысокий крепкий старик с окладистой седой бородой. Он был одет в просторную полотняную рубаху навыпуск, с вышитыми красными петухами на груди, и широкие штаны. На ногах странного старика красовались новенькие лапти, вместо пояса — веревка с узлами на концах.
— С прибытием! — загудел дед сочным басом, неторопливо спускаясь по высоким ступеням.
— Хлеб да соль этому дому! — с поклоном проговорила Эльвира Петровна.
Я впервые видела Черепанову кланявшейся и слегка удивилась. Видимо она соблюдала какие-то неписаные правила Зоны.
Дед подошел к нам и без предисловий спросил у Андрея, хитро прищурив маленькие глазки:
— А сальца-то принесли?
— А как же! — Аникин порылся в рюкзаке, достал внушительный шмат сала, завернутый в чистую тряпицу, и передал подарок деду.
Дед развернул сало и с видимым удовольствием поднес к носу, похожему на вареную картошку. Вдохнув несколько раз чесночный аромат, он аккуратно завернул подношение и прогудел: