Немецкий Белов расстегивает пояс и снимает кобуру с пистолетом. Протягивает Рапоте.
– Вы сбили меня в честном бою, примите!
Летчик говорит по-немецки, но я понимаю. Сергей церемонно берет оружие и начинает мямлить такое же церемонное. Говорит он с запинками, немецкий у него не ахти. Ладно, развлекайтесь! Прыгаю на крыло и заглядываю к стрелку. Лежит на полу кабины, скорчившись. Выходное отверстие на спине, ровно между лопаток – мгновенная смерть, можно не проверять. На стрелке обычный мундир, на ногах ботинки с обмотками. Совсем еще молоденький, судя по погонам – ефрейтор. Зачем хватал пулемет?!
Снимаю машинку с крепления, забираю коробку с лентой. Пулемет напоминает "MG-36", но конструкция незнакомая. С добычей в руках прыгаю на землю. Сергей с немцем все еще болтают. Отношу оружие в "вуазен". Когда возвращаюсь, вижу: немец что-то пишет в блокноте, прислонив его к фюзеляжу.
– Письмо родным?
– Свидетельствует, что мы сбили! – поясняет Сергей.
– Зачем?
– На победу много охотников. Потом не докажешь!
Знакомо. "У победы много отцов, поражение всегда сирота…"
Словно в подтверждение слов поручика – близкий топот копыт. Из-за кустарника выскакивают всадники в плоских фуражках, гимнастерках и синих штанах. Казаки. Нахлестывая коней, несутся к нам. На мгновение возникает желание сбегать за пулеметом. Удерживаю себя – наши. Казаки мгновенно окружают самолеты, один – с двумя звездочками на погонах – спрыгивает на землю.
– Хорунжий Дьков! Вы кто? Что случилось?
Сергей представляется и коротко объясняет. На лице казачьего офицера разочарование: он явно рассчитывал захватить пленных. Казаки подъезжают к аппаратам, заглядывают в кабины. Один тянется к моему трофею.
– А ну, не трожь!
Казак будто не слышит. Срываю с плеча "маузер".
Мгновение – и в руках казаков карабины. Слышен лязг затворов.
– Господин хорунжий! – кричит Сергей. – Призовите подчиненных к порядку! Кто позволил целить в офицера?!
Дьков отдает команду, казаки неохотно забрасывают карабины за спину, отъезжают. Тому, кто позарился на пулемет, хорунжий показывает кулак. Беру винтовку на ремень.
– Прошу доставить пленного в штаб, – говорит Сергей. (Хорунжий оживляется), – а также организовать охрану аппарата. Через час приедут грузовики, заберут.
Дьяков козыряет и подходит к немцу. Белов бледнеет: те самые страшные казаки! Целились в русского офицера! Ой, что будет! Не наложите в штаны, барон!
Заводим мотор, "вуазен" взлетает. Обеими руками прижимаю к груди пулемет. Едва не утащили! Казаки – известное ворье, Зенько рассказывал. 26 августа прошлого года начальник 11-го корпусного авиаотряда, штабс-капитан Нестеров (тот самый, что выполнил "мертвую петлю") совершил таран, первый в мире. От столкновения австрийский и русский аппараты упали на землю, летчики погибли. Первым к месту падения подоспели казаки. Они ограбили труп героя. У Нестерова забрали не только бумажник с жалованьем всех офицеров (штабс-капитан получил перед вылетом, раздать не успел), но и сняли ботинки с крагами…