— А что вы думаете о событиях в Сан-Критоне? — спросил Вильсон.
— А что такое? Ничего не слышал.
— Как? Это же небывалый случай. Сенсация!..
— Что, что? — спросил Уэст настораживаясь.
— Изобретен атомный пистолет, сэр. Убивает на большом расстоянии, бесшумно, наповал. Газеты еще не писали об этом, но я слышал от авторитетных лиц. И знаете, кто изобретатель? Рендол!
— Глупости! — равнодушно отмахнулся Уэст. — Мы уже несколько лет ведем эксперименты — и все напрасно. И чтоб какой-то инженерик опередил научную мысль всего мира!..
Послышался сигнал на посадку. Из зала ракетопорта густо повалили пассажиры.
По сторонам бетонной дороги стояли ларьки с прохладительным кока-кола. В витрине огромного детского магазина бродили игрушечные слоны с поднятыми хоботами, ползали заводные ящерицы и — что особенно бросалось в глаза — по замкнутому кругу летали «атомные бомбардировщики». Через каждую минуту они сбрасывали миниатюрные, с горошинку, бомбочки, и в это мгновение витрина ярко вспыхивала фиолетовым, жутким огнем…
Пассажирам, выходившим из комфортабельных ракетопланов, волей-неволей приходилось любоваться этим необыкновенным зрелищем. Каждый должен был знать: тут начинаются Штаты…
Уэст осмотрел витрину и мысленно похвалил находчивых торговцев: они умело рекламировали товары его фирмы.
…Оставляя за собой огненно-дымный след, ракетоплан стрелой взметнулся в стратосферу. На высоте сорока километров двигатели были выключены, и он, легкий и стремительный, взял курс на восток.
Фрэнк Узст сидел за столиком, не спеша потягивая через соломинку коктейль. За широким иллюминатором проплывало холодное звездное небо. Ракетоплан летел по инерции. Его полету не мешали ни облака, ни туман, ни тугой воздух.
До Анкары — сорок пять минут полета. Пассажиров стратосферных кораблей обычно все интересовало: как выглядят на огромной высоте звезды, как светит Солнце, Луна. Сегодня же пассажиры интересовались другим: не видно ли в иллюминаторе русской Малой Луны, о которой газеты Штатов протрубили всем уши. Но как ни всматривались они, отличить среди тысяч звезд искусственный спутник было невозможно.
— Жаль, что не захватили подзорной трубы, — заметил кто-то.
В эту минуту к Фрэнку Уэсту подбежал офицер с погонами полковника военной авиации.
— Сэр, довожу до сведения: получен приказ немедленно вернуться на ракетодром, — козырнув, доложил он.
— Что такое? — возмутился Уэст. — Никаких приказов! Летим дальше!
— Нет, сэр, приказ получен по шифру «I-A». Экипаж ракетоплана выполнит его немедленно. — Еще раз козырнув, полковник исчез в кабине штурмана.