– Все может случиться. И никто не поручится, что тайное не станет вдруг явным. Впрочем, если ты уж так решительно желаешь погубить себя…
– Да почему же погубить? – вскричала Маша.
– Да потому, что не стоит так доверяться мужчине! А на твоем месте я вообще была бы счастлива, что у тебя есть такой жених, как князь Никита Александрович, и не желала бы себе иного!
– Я решилась, – твердо и тихо ответила Маша.
– Ну, поступай как знаешь. – При этих словах Лида поднялась и прошла к двери. – Покойной ночи.
И Лида ушла к себе.
Маша тем временем не спала. Она поднялась, села к столу и принялась писать к Алексею. Письмо было готово в полчаса. Вот что в нем было:
«Алексей Иванович. Нам не удалось поговорить с вами на балу, но, уповаю, ваши мысли остались все теми же, какими были и летом, когда мы говорили с вами у пруда. Если все еще совершенно так, как и было между нами, если желания ваши неизменны и совпадают с моими, как это и было всегда, то предпримите решительный шаг. Заклинаю вас не медлить, не то будет слишком поздно. Мое же желание быть рядом с вами всегда.
Ваша М.»
Свое письмо Маша легкомысленно отослала ближе к вечеру следующего дня с дворовым мальчишкою Алексею Ивановичу. На ее счастье, письмо попало в руки адресата, и никто не полюбопытствовал, кроме него, прочесть бумагу. Но произошло это именно в тот вечер, когда с Ловичем случилось то, что впоследствии подтолкнуло его к особо скорым переменам в жизни.
Общество игроков собралось в тот вечер у ротмистра. Письмо, врученное ему мальчишкою, Алексей небрежно сунул в карман и продолжил метать банк. Против него понтировал молодой корнет Иволгин, недавно переведенный в их полк. «Дуэль» меж ними продолжалась уже с полчаса. Лович, против обыкновения, все проигрывал нынче. Решив рискнуть в последний раз и проверить судьбу, Алексей кинул Иволгину:
– Поставь ва-банк.
Корнет кивнул и ответил:
– Идет девятка.
Лович докинул талью. Карта была дана. Алексей вынул бумажник и тотчас отдал деньги сегодняшнему счастливцу. Однако проигрыш сильно разозлил его. Теперь он рассчитался по чести, но больше денег этому молокососу он платить не собирался. Меж тем корнет пришел в неописуемый восторг, а всеобщее веселье и подбадривание еще более подзадоривало его. Он потребовал играть далее. Лович, затаив злобу, продолжил метать. Игра шла далее.
– Атанде![4] – в какой-то момент крикнул ему Иволгин.
Вокруг все затаили дыхание.
– Дай туза! – заявил корнет.
Лович положил тут карты на стол, засучил рукава и, выставив кулаки, с улыбкой сказал:
– Изволь![5]
– Что за дурная шутка! – вскричал корнет.