Хаук не стал хвататься за оружие. Он просто полез в мешочек на груди и извлек оттуда семечко и веточку с листьями, обведенными золотой каймой. Несмотря на то что прошло уже две недели с тех пор, как ее сорвали, листья были свежими и пахли так приятно, что собравшиеся невольно зашмыгали носами, принюхиваясь.
— И это все? — скривился Паладайн. — Огрызок и прутик? Думаешь, здесь есть те, кто настолько хорошо разбирается в травах, что готов подтвердить твои слова? Даже шаман, сдается мне, тут бессилен!
Хаук усмехнулся и разжал руки. Семя и веточка упали на землю.
— Ты не веришь мне, — спокойно сказал он, — потому, что не хочешь верить. И ты меня боишься, иначе не стал бы прикрываться пустыми словами. Мне действительно больше нечего сказать. И я не боюсь смерти, ибо мое семя проросло в той, которую тебе не достать.
Шаман вдруг рванулся вперед и, припав на колено, схватил семечко.
— Он доказал! — завопил он, подняв его над головой. — Доказал! Семя проросло!
Шаман метнулся к стоявшим поблизости оркам, суя им под нос оброненное Хауком семечко. Лишенное воды и земли, оно все-таки набухло, и сбоку скорлупа треснула, выпуская наружу бледный корешок. Орк, увидевший это первым, отступил на шаг, меняясь в лице.
— Он доказал! Доказал! — визжал шаман. — Духи сказали свое слово! Золотая Ветвь проросла!
— Это правда, — вдруг промолвил один из знатных орков, и все невольно оглянулись в его сторону. — Паладайн, ты помнишь судилище над капитаном аш-Гарбажем? Там, в Цитадели? Там была светловолосая ведьма… Он тогда сказал, что излил в нее семя. Ответь нам, Хаук аш-Гарбаж, это семя дало всходы?
— Да, — не глядя на говорившего, произнес тот. — Моя жена ждет ребенка.
Один за другим орки начали пятиться от черты, признавая правоту Хаука.
Верховный Паладайн сердито дернул цепь, на которой держал Мастера Смысла. Тот сжался в комок и помотал головой — у него больше не было советов хозяину, и он со страхом ждал смертельного удара.
Но император не шевелился, словно забыв о рабе. Взгляды его и Хаука скрестились. Со всех сторон слышался благоговейный шепот:
— Золотая Ветвь! Наконец-то! Золотая Ветвь принадлежит нам! Мы победили!
— Ну, — нарушил молчание Хаук, — тебе достаточно доказательств? Если да, то я тебя жду!
Все взоры немедленно обратились на императора. Он должен был сойти с помоста и скрестить оружие с Золотой Ветвью. И всем было ясно, каким должен быть исход этого поединка. Другого просто никто бы не принял.
Но у Верховного Паладайна было другое мнение. Выпустив поводок Мастера Смысла, он отступил к пологу шатра и молниеносно выхватил оттуда очередную наложницу — перепуганную девушку-эльфа. Обхватив ее поперек туловища, он приставил к ее горлу меч.