А потом, после проигранного чемпионата, он вернулся в «Интер», где на него теперь смотрели уже со смешанным чувством беспокойства и недоверия: сможет ли играть этот парень в хотя бы относительном соответствии с сумасшедшими деньгами, которые за него заплачены и которые он получает?..
А колено продолжало болеть. И потому играть становилось все труднее и труднее. После поражения от французов в финале чемпионата мира 12 июля 1998 года до марта 1999 года Роналдо сыграл всего 19 раз, забив за эти полгода семь мячей. Только семь… Слишком мало для человека, за которого уплачены 32 миллиона долларов!
В Милане ему сделали операцию на колене. Врачи потребовали несколько месяцев полного покоя. 12 апреля 2000 года Бразилия, Италия и весь футбольный мир с волнением следили за его первым появлением на поле после операции и долгого лечения. Это был финальный матч Кубка Италии: «Интер» против «Лацио». Роналдо должен был играть двадцать минут, но сыграл семь. Именно на седьмой минуте у него лопнула связка правого колена, он рухнул, и был эвакуирован с поля на носилках, а затем — в машине «скорой помощи».
И снова операции, снова вопросы, снова сомнения, снова неверие. И наверняка кое-кто в верхушке «Интера» уже задумывался о том, как бы избавиться от этого парня, ставшего балластом, но каким, черт побери, дорогим балластом! Как бы сплавить его куда-нибудь с небольшим, по возможности, шумом и с наименьшими потерями. Чтобы спасти хотя бы часть вложенных в него средств…
Он лечился и не смог принять участие в большинстве скандальных отборочных матчей сборной Бразилии. Может, если бы он участвовал в них, команда смогла избежать того неслыханного позора, который она пережила в 2000—2001 годах, проигрывая Австралии, Гондурасу и Боливии…
В сентябре 2001 года он вернулся в состав «Интера» в матче кубка УЕФА против «Брашова». Играл 20 минут во втором тайме, но по окончании матча жаловался на мышечные боли. 4 ноября и 23 декабря у него снова возникали мышечные проблемы: боли и судороги.
Возможно, он так и остался бы инвалидом, если бы не магия великого бразильского физиотерапевта Нильтона Петроне по прозвищу «Филе». К нему Роналдо посоветовал обратиться Ромарио, у которого в свое время были сходные проблемы. Филе вложил в восстановление Роналдо все свои силы, все умение и душу. Он фактически стал членом его семьи. Он контролировал режим, лично проделывал все лечебные процедуры. Можно сказать, он вытащил парня из пропасти. И пришел день, когда сказал: «Теперь можешь начинать играть. Но осторожно. Не форсируя мышцы. Привыкая постепенно».