– Нет, я не взяла денег.
– Что ты взяла?
– Я взяла, – сказала Плотникова зло, – нормальную жизнь, отличную, хорошо оплачиваемую работу, отдельную квартиру, машину...
– Значит, ты взяла деньги.
– Нет, я взяла возможность все это заработать. Своей головой, пером, не задницей, заметь, и не передком, хотя были предложения, а пером. Мне дали возможность работать, а это круче, чем деньги. Кстати, почему ты не спрашиваешь об альтернативном предложении?
– Я спрашиваю. Каким оно было?
– Я люблю свою дочь, Сергеев.
– Вот даже как?
– Да, вот так. Я не брала денег, Сергеев. И не брала щенков.
– Материалы отдала?
– Конечно. Все, что было. И копии, и оригиналы.
– Зачем говоришь неправду сейчас?
– Ты и сам прекрасно знаешь, что если бы я отдала все, то с тобой бы не разговаривала. Некому было бы разговаривать.
– Не факт. Только мертвые гарантированно молчат. Вероятно, ты заранее запаслась страховкой.
– Не сомневайся, страховка превосходная. И еще – теперь я могу пастись где угодно, а если забредаю не на свою полянку, кое-кто, например наш друг Блинчик, при встрече намекает мне, кого трогать не надо. Или мой главный редактор объясняет. Или просто звонят. А при случае и подбрасывают материальчик о тех, кого трогать можно и нужно. Факты – просто неубиенные. Выгодная сделка? А я-то и сделала – всего ничего! Только лишь закрыла рот, когда убедительно попросили. Ну, где осуждающий взгляд? Где презрительное похмыкивание?
– Да не будет презрительного похмыкивания, – сказал Сергеев, – и осуждающего взгляда не будет. Не уверен, что поступил бы иначе, в твоем случае, естественно. На твоем месте.
Потом подумал и добавил:
– Я и на своем месте, в общем-то, поступаю почти так же. Хороший дом, красивая жена, что еще надо человеку... Помнишь?
– Помню, – сказала Вика. – Только у тебя и жены-то нет.
– Дом есть.
– Да, дом есть.
– И ты есть.
– Ты уверен, что я есть?
– Уверен. Только не уверен, что у меня.
Она посмотрела на Сергеева, по-птичьи склонив голову набок, уже открыла рот, чтобы ответить, но передумала.
– Для всех, – сказал Михаил, – ты была и остаешься независимой журналисткой, человеком, у которого нет хозяев. Для меня тоже. Считай, что ты мне ничего не говорила.
– Спасибо за сочувствие, но хозяева у меня, получается, есть.
– Я бы не назвал это сочувствием. Скорее, пониманием.
– Ох, Сергеев, что может в этом понимать человек, у которого нет хозяина?
– Я не уверен, что у меня его нет, – сказал он. – Может быть, я просто об этом еще ничего не знаю?
Температура падала так стремительно, словно где-то там, за облаками, в верхних слоях атмосферы открылось окно и вниз хлынул космический холод.