– Вот гадство! Что же это делается?! Его завалило! Теперь не отпишемся... Живо звоните спасателям, чего стоите!
– Хватит командовать, у нас свои начальники есть! – зло огрызнулся «коричневый». – А прокуратуре никто не давал права милиционеров на верную смерть посылать!
Крайко с трудом достал мобильник и принялся дрожащим пальцем тыкать в маленькие клавиши.
– Алло, спасатели? Это из городской прокуратуры... Только что у нас подследственного завалило на пожаре... То есть на бывшем пожаре... На пепелище... Да я не шучу и не пьяный... Доложите Николаю Ивановичу, Крайко – моя фамилия...
Тем временем Черепахин протискивался через узкий шестиметровый лаз.
«Только бы не завалило выход!» – мелькнула тревожная мыслишка, и не без оснований: он уже давно не проверял потайной ход.
Но дед Микола сработал все на совесть, и вскоре опальный журналист вывалился прямо в густые заросли шиповника, которые сам же и насадил для маскировки на крутом склоне оврага. Продравшись через колючий кустарник, он, оступаясь и с трудом удерживаясь на ногах, сбежал вниз и, не оглядываясь, помчался на юг, к реке, за которой начинался густой Желудевый лес. У него были черные, в кровь исцарапанные руки, черный, превратившийся в лохмотья костюм и лицо наверняка черное, покрытое жирной сажей. То ли от свежего воздуха, то ли от ощущения очередного неожиданного жизненного кульбита сердце радостно стучало, он взмахивал руками, словно хотел взлететь, но не получалось. В такт бегу он опять повторял некстати привязавшиеся строчки давней песенки: «Птицы из лета вернулись, ага, значит, пора нам валить на юга...»
Никто не гнался за ним, не окликал грозным голосом, не стрелял в воздух.
Наверху «черный» и «коричневый» оперативники, усевшись на садовый столик, допивали водку из плоской стальной фляжки. Крайко нервно расхаживал взад-вперед, обдумывая масштаб предстоящих неприятностей.
Остатки дачи продолжали дымиться, как разбомбленный прямым попаданием ДЗОТ.
Глава 3
Перспективный проект
Два года назад. Украина
– Но наша социологическая служба показала совершенно другой результат – пятьдесят семь процентов!
Простоватое лицо невысокого человека с заметно поредевшими крашеными волосами покрылось багровым румянцем ярости. Потому что сейчас эти простоватость и заурядность, о которых он когда-то знал, но потом забыл, снова стали пробиваться сквозь толстые мазки грима, наложенные значимостью его должности. Ведь если вдруг пропадет весь этот антураж власти – резиденции, безмолвная невидимая охрана, прямая связь с руководителями других государств, кортежи, несущиеся на запредельной скорости по перекрытым улицам, услужливая челядь – от горничной и повара до министров, личные самолеты и спецрейсы, – то что останется от фигуры Президента Тучки? Да ничего! Человек номер один сдуется, скукожится, исчезнет, как лопнувший мыльный пузырь. Останется простой заурядный сельский мужик, которого недруги сделают козлом отпущения не только за действительные грехи, которых тоже накопилось немало, но и вообще за все на свете... А ведь этот идиот предсказывает именно такой конец!