Когда он шумно ввалился в кабинет директора работного дома, в комнату вместе с ним ворвались запахи соленой воды и свежего морского воздуха. И чего-то еще. Колин даже наклонился вперед, чтобы уловить аромат приключений, исходивший, как ему показалось, от этого человека.
Джек Куинси не стал ждать, когда директор протянет ему руку для приветствия. Он взял ее сам, дважды стиснул в своей огромной ладони и сказал без всякого вступления:
- Где мальчик, о котором вы мне говорили?
- Он позади вас, - ответил мистер Каннингтон, показав взглядом назад, за плечо Куинси, где стоял Колин. - Садитесь, пожалуйста, и мы с вами сейчас обсудим все условия.
Куинси бросил на Колина беглый взгляд.
- Что-то не очень густо, - прямо заявил он.
- Он очень плохо ест, - поспешил объяснить директор. - Очень мало. Вам обойдется совсем дешево его содержание.
- И совсем нетрудно выкинуть за борт. - Куинси пристально посмотрел на мистера Каннингтона и, тыча толстым пальцем в директорскую сторону, продолжил:
- А если по существу, я думаю так: на него даже рыба не клюнет - просто выплюнет! Каннингтон, что за дрянной товар вы мне подсовываете?
Он сделал особое ударение на двух первых слогах фамилии директора, которые можно было трактовать как "хитрость" и "коварство".
- Мой корабль отплывает через два часа, и вы сказали мне, что у вас есть то, что мне нужно. Как вы думаете, что мне делать с этим мальчишкой?
Мистер Каннингтон вдруг рассвирепел. Ему не понравился тон этого паршивого янки.
- Это именно то, что я вам обещал!
- Но он болен! Вы не сказали мне, что он болен!
И тут как нарочно у Колина начался приступ кашля. Куинси снова оглянулся, оценивающе посмотрел на лицо мальчика. Он увидел тени под глазами, его запавшие щеки и бледные губы и резко обернулся к директору:
- У него чахотка?
- Нет, простуда.
Куинси подошел к Колину, взял его за подбородок и жестко спросил:
- Это правда?
Колин подумал, что палец незнакомца сейчас приподнимет его над полом, но прикосновение этого могучего человека было неожиданно мягким. Он сделал невероятное усилие, чтобы не кашлять.
- Это правда, сэр, - произнес он. - Ни один доктор не говорил мне, что у меня чахотка.
Куинси сразу понял уловку Колина. В его словах не было лжи, правда состояла в том, что ни один доктор вообще никогда не осматривал его.
- Ты пойдешь со мной, мальчик? - спросил его Куинси. Держа пальцем острый подбородок мальчика, он внимательно посмотрел ему в лицо и оценил мужество и гордость, которые светились в его глазах. - Что скажешь...
- Колин, сэр! - с достоинством сказал мальчик. - Меня зовут Колин Торн, и я хочу пойти с вами!