Костик докуривал уже сигарету и вот-вот собирался проститься с Комовым, как услышал стрельбу в овраге, выклики своих и немецких команд…
— Ну, малыш, что я говорил? Считай, в сорочке ты родился. Айда назад!
Они побежали к траншеям, а потом, уже в них, расталкивая испуганных стрельбой бойцов и не отвечая на их вопросы, добрались до ротного, который приподнялся из окопа и смотрел в сторону оврага, стараясь разобраться, в чем дело, откуда идет стрельба. Костик, торопясь, выложил ему:
— Немцы ждали нашу подмогу, они в тылу у нас. Разделаются с подкреплением, пойдут на нас, ну, и из деревни на нас нажмут, Короче — амба нам.
— Найдите политрука, — приказал Пригожин, сразу понявший, что теперь-то отход неизбежен, иначе вся рота будет уничтожена или пленена.
— Ну, что? Плохо наше дело? — взволнованно спросил подошедший политрук.
— Да. Пока там, в овраге, идет бой, роте надо отходить.
— Приказа-то нет… — обреченно выдохнул политрук.
— Отсутствие приказа не оправдывает бездействие командира, так, кажется, в уставе. Так вот, приказываю вам обеспечить организованный отход. Берите правее оврага. Если немцы не запустят осветительных ракет, пройдете без потерь. Я остаюсь с несколькими бойцами в прикрытии. И поскорей, пока немцы не начали атаку из деревни. Поняли?
— Да, все ясно, — со вздохом облегчения ответил политрук, однако добавил для приличия: — А ты как, ротный?
— Не беспокойся, как-нибудь выберемся. Иди.
И тут они увидели стоявшего неподалеку Сысоева, который сделал шаг к ним.
— Я, товарищ ротный, со своим взводом без приказа отходить не намерен.
— Не дури, сержант. Себя не жалеешь, людей пожалей, — выдержал Костик.
— Сколько в вашем взводе осталось людей? — спросил ротный.
— Двенадцать штыков.
— Останетесь со мной в прикрытии. А вы, Карцев, отправляйтесь с политруком, мне не нужен сейчас связной.
— Нет уж, командир, этот номер не пройдет. С вами остаюсь, — твердо заявил Костик.
— Спасибо, — просто ответил Пригожий.
Пока рота покидала окопы, бой в овраге еще гремел, а в деревне немцы помалкивали — ждали, видно, конца схватки в овраге. И вот в эти напряженные минуты ожидания неминуемого боя, может, последнего для них, Костик, чтоб разрядить обстановку, решил с Сысоевым побалакать.
— Выходит, сержант, ты и верно герой, — начал он.
— Какой герой? Просто я по правилам воюю, по уставу. Понял? И без приказа отходить не имею права.
— Так по уставу последний приказ выполняется. Ротный наш отдал приказ, должен исполнять, а ты?
— Что я? Приказ на взятие деревни нам комбат отдавал. Мы ее взяли, выбили гадов, а теперь обратно отдавать?