Мишка в мандане у Зеленой Уточки. Тут еще две старшие женщины. Они заканчивают шитье паруса из очень тонко выделанной кожи для лодки, что еще осенью уверенно ходила, приводимая в действие ветром. Стальные крючковатые шила, сделанные им собственноручно из рельсовой стали, просто не узнать. Терпеливые руки вдохновенного умельца переточили их совершенно. Тонкие, идеально отполированные, с хищным острием, они уверенно снуют в сноровистых руках. Не в защип соединяются полотна. Бельевой шов, вот что это такое. Три пары рук действуют согласованно. Залюбуешься.
Нитки растительные, натертые воском. Места сгибов смазываются хитрым составом, от которого нежно пахнет скипидарчиком. Неспешно течет беседа.
– Миша! Наш род не вернется сюда осенью. Мы уйдем на восток. Лодки и груз придется долго нести по суше, чтобы перейти в другую реку. Мы окажемся в местах, где люди сажают растения и терпеливо ждут, пока они принесут свои плоды. Выдры обычно умеют ладить с теми, кого встречают в пути, поэтому мы не ждем от встречи с ними большой опасности. Ты наш родственник, сын матерей рода. Уйдешь ли ты с нами или останешься на месте?
Надо же! В сыновья его приняли? Точно! Отравился он недавно – мама не горюй! Айн мигом его напоила молоком с углем. Женским молоком – другого в этих местах нет. Ха! Это же обряд вступления в родство! В общем, матриархат здесь. И с ним говорят люди, принимающие решения.
– Скажите, почему Выдры не хотят вернуться осенью туда, где будут ждать их ульи с медом, поляны, заросшие травой, дающей съедобные зерна? – Понятно ведь, что не просто так принято решение об изменении ежегодного маршрута.
– Люди Больших Быков идут сюда с равнин запада. Прошлогодняя засуха выжгла там траву, запасы вяленого мяса подошли к концу, стада стали пугливыми и малочисленными. Чтобы не умереть от голода, они кочуют к лесам и горам, где можно еще найти орехи, поймать рыбу в реках или убить птицу в камышах. Когда людей слишком много, они часто ссорятся. А Выдры не любят драться. – Серая Уточка затянула последний стежок шва и обрезала лишнюю нитку.
– А если я останусь здесь, то встречусь с ними? И что будет? – Прогноз очень интересен Мишке.
– Наверное, вы подружитесь. Или станете враждовать, или меняться. Не знаю. Мастер, делающий острые и крепкие вещи, желанный сосед. Скорее всего, с тобой захотят породниться.
– А мои Айн и Саякинон? Они с вами уйдут или останутся со мной?
– Не знаю. Их еще не спрашивали. Но о перемене маршрута они знают. – Уточка подворачивает кромку, в которую зашивается веревка. Не витая, а плетеная. Отлично держит узлы и великолепно развязывается.