Выросши, станет твой сын и героем с могучею грудью.
Между людей и зверей с ним никто не посмеет равняться.
Подвигов славных двенадцать свершив, он в Зевсовом доме
Жить будет, смертное ж тело костер трахинийский поглотит.
Будет он зятем бессмертных, которые сами послали
Этих чудовищ пещерных ребенку на злую погибель.
Феокрит (Пер. М.Е. Грабарь-Пассек)
Древние люди поклонялись не только богам, но и тем смертным, которые своими подвигами и добродетельной жизнью завоевали их восхищение и поклонение. Среди этих героев, которых считали полубогами, самым важным является, конечно, Геркулес (Геракл, Алкид), сын Юпитера и Алкмены, смертной царевны.
Как только слухи о рождении Геркулеса достигли Олимпа, Юнона решила погубить сына соперницы. Она отправила в дом Алкмены двух огромных ядовитых змей, велев им убить младенца в колыбели. Чудовища бесшумно вползли во дворец, обвились вокруг колыбели и собирались уже было задушить дитя, как, к изумлению слуг, которые ничем не могли помочь младенцу, крошка Геркулес схватил змей ручонками за шеи и сам задушил их. Так в первый раз он продемонстрировал свою необыкновенную силу, которой прославился, став взрослым.
Сначала две змеи, посланницы Юноны,
Обвили колыбель, где спал младенец-бог.
Разбуженный шипеньем этих гадов
И криками дрожащих слуг и нянек,
Он ручками сдавил две скользких шеи,
И кольца чудищ тут же развились.
Дарвин
Когда Юнона узнала, с какой легкостью Геркулес избежал грозившей ему опасности, она поняла, что все попытки погубить его будут напрасны. Тогда она решила пойти по другому пути – тысячей мелких придирок оскорблять его самолюбие, не давая ему спокойно жить и наслаждаться счастьем.
Она добилась у Юпитера приказа, по которому Геркулес должен был отслужить определенное число лет у своего кузена Эврисфея – скупого и трусливого царя, который правил Аргосом.
Воспитание Геркулеса было поручено Хирону, ученому кентавру, который научил его обращаться с оружием и долгими тренировками закалил его тело. Счастливые годы детства быстро пролетели, и учение закончилось. Перед Геркулесом лежал весь мир, полный искушений и удовольствий.
Молодой герой, покинув своего учителя, отправился на поиски счастья. Но не успел он уйти далеко от дома, как ему повстречались две прекрасные женщины, заговорившие с ним и добившиеся от него признания, что он ищет приключений. Этими женщинами были Арета (Добродетель) и Какия (Порок), и каждая из них предложила юноше стать его наставницей. Геркулес должен был выбрать, за кем идти.
Какия, желая убедить юношу следовать за ней, стала прельщать его богатствами, легкой жизнью и любовью, а Арета, скромная девушка, честно предупредила его, что если он последует за ней, то ему придется вести непрестанную борьбу со злом, терпеть многочисленные трудности и провести всю свою жизнь в трудах и бедности.