Геркулес молча обдумал эти предложения и, вспомнив наставления своего учителя, поднялся со скамьи и, повернувшись к Арете, сказал, что готов подчиниться любому ее приказу.
С презрительной улыбкою Геракл
Отверг посулы легкой жизни.
Он был готов к лишеньям и трудам
И выбрал госпожою Добродетель.
Дарвин
И он смело пошел по трудному, тернистому пути, который она ему указала, и терпеливо выполнял ее задания, освобождая узников, защищая слабых и борясь со злом, где бы оно ему ни встречалось.
В награду за свои добрые дела он получил руку Мегары, дочери Креона, фиванского царя. Женившись на ней, он имел трех детей, которых очень любил. Но Юноне совсем не понравилось, что он живет мирной и счастливой жизнью, и, чтобы наказать его, она наслала на него безумие.
В приступе сумасшествия он бросил в огонь своих детей и, как говорят, зарезал любимую жену. Только после этого его разум прояснился, и он стал жестоко корить и клясть себя за ужасные преступления, совершенные в помрачении разума. В горе Геркулес удалился в горы, где и провел бы в одиночестве всю оставшуюся жизнь, если бы Меркурий не сообщил ему решения богов – Геркулес должен прослужить двенадцать лет у Эврисфея, царя Аргоса.
Посланец богов предложил отвести Геркулеса к его новому хозяину. Но когда силач узнал, что ему предстоит стать рабом, он пришел в такую ярость, что ум его чуть было снова не помрачился. Вместо того чтобы убивать свирепых тварей и заслужить прощение людей добрыми делами, Геркулес бесцельно бродил по горам, пока, наконец, не понял, что от судьбы не уйдешь, и, побуждаемый Аретой, которую сам же выбрал себе в советчицы, добровольно явился к Эврисфею и предложил ему свои услуги. Царь сообщил ему, что он вновь обретет свободу только после того, как совершит двенадцать подвигов.
Горя желанием поскорее совершить первый подвиг, Геркулес отправился на поиски огромного льва, чье логово находилось в Немейском лесу. Это чудовище терроризировало всю округу, унося коров и овец, убивая мужчин, женщин и детей. Все предупреждали Геркулеса, что убить этого льва будет совсем не просто, ибо он очень свиреп. Многие герои пытались избавить от него свой край, но погибали от его зубов. Геркулеса предостерегали, что ему не уйти живым из лап льва. Но герой не стал никого слушать. Он вошел в лес, выследил льва, схватил его за горло и задушил, как двух змей в детстве. Потом снял с него шкуру и сделал из нее себе плащ.
Из логова Немейского идет назад Алкид,
И шкура льва могучего спадает с его плеч.
Флакк