Ученик смотрит на учителя, подозревая подвох. Ангел неистощим на хитрости. Это явно одна из них.
— Подойди ближе, — говорит ангел. — Прижми ладони к камню.
Ученик повинуется. Делает шаг вперед. Пересекает предполагаемую границу. Касается камня.
— Теплый? — спрашивает ангел.
— Да, Ринпоче.
— Такой же, как живая плоть?
— В точности, Повелитель.
— Так мне говорили. Теперь лезь.
Ученик карабкается, нащупывая опоры для рук и ног. Поднимается на тридцать футов. Смотрит вниз.
— Достаточно, — останавливает его ангел. — Можешь возвращаться. Но если хочешь, продолжай лезть наверх. Беги. Будь свободным.
Упираясь ногами в небольшие выступы, ученик пытается собраться с мыслями. Ангел привел его сюда с какой-то целью. Неужели выпустить из объятий бездны? Или проверить преданность? И если ученик попытается сбежать, учитель поднимется по скале и убьет его?
Ученик спускается на землю. Возвращается к ангелу. Ему не пришлось делать выбор. Он принял решение еще тогда, когда посвятил жизнь поискам этого существа.
— Ты боялся, — говорит ангел. — Думал, что я лгу.
— Да, Господин.
Ангел раскрывает ладонь и пытается прижать ее к стене. Но рука останавливается — или это отодвигается стена. Они не могут встретиться. Ученик потрясен. Мир отвергает это существо.
Ангел убирает руку. Смотрит ввысь.
— Ты действительно думаешь, что я добровольно остаюсь здесь, в этом каменном мешке?
Ученик настолько ошеломлен, что не находит ответа. Неужели его тюремщик сам в тюрьме? Ангел свободы не может освободить самого себя? Но зачем сверхъестественному существу признаваться в своей слабости простому смертному? Это вселяло ужас.
Может, нужно было карабкаться вверх? Теперь уже поздно. Теперь он принадлежит существу, способному пальцами содрать с человека кожу, причем так быстро, что жертва даже не успевает упасть. Ученик был тому свидетелем.
— Почему я здесь погребен? — продолжает ангел. — Что меня удерживает? Тут нет ничего, кроме животных, питающих мое одиночество. Ответом на мои песни служит лишь молчание. Я забыт.
Я могу уйти, думает ученик. Один прыжок к стене, и можно выбраться отсюда. И все же он остается.
— Кто мой тюремщик? — продолжает ангел. — У кого ключ от двери?
— Повелитель.
Ученик слушает.
— Однажды я почувствую лучи солнца на своем лице, — говорит ангел. — Однажды один из вас отопрет клетку.
Однажды, один из нас. Теперь ученик понимает. Вот почему ангел принял его — его и всех остальных. Это объясняет терпеливое обучение человечества на протяжении многих веков. У нас есть то, что ему нужно. Мы населяем этот мир. Мы свободны.