Опустившись на колени у камина, он заметил:
— Пусть я нынче и граф, но уверяю вас — прекрасно помню, как разжигать огонь!
В минуту ярко разгорелось пламя, ничуть не растопившее ледяной комок, в который превратилось ее сердце. Ужасно было сознавать, что ее дядя фактически отрицал само ее существование.
— Но… как же тогда?.. Как вы узнали?
— Это мой слуга, — сказал он, выпрямляясь. — Он узнал от той горничной — Сьюки? — что вы не умерли. Почему, Верити, почему вы это сделали? Не может быть, чтобы вы хотели стать моей любовницей. Что вы получили от этого, что могли получить?
— Мою свободу. Когда обдумала ваше предложение, я поняла, что это мой шанс спастись. Если я сделаю что-то настолько шокирующее, то они никогда не возьмут меня обратно.
Макс сел на корточки, глядя на нее с ужасом:
— Господи милосердный, девочка! Как вы могли так рисковать?
— Чем рисковать? — тихо спросила она. — Мне нечего было терять.
Его глаза блеснули.
— Я позволю себе не согласиться. Вам конечно же было что терять! И я это отобрал!
— Это не имеет значения…
— Дьявол! — взорвался он. — Вы решили так думать…
— Не имеет значения, — твердо повторила она, стиснув кулаки так сильно, что ногти ее вонзились в ладони. — Мой двоюродный брат… — Она вздрогнула, представив, что потеряла бы девственность с Годфри. Справившись с собой, она прошептала: — Вместо того чтобы оказаться жертвой насилия, я решила отдаться мужчине, которому я… доверяю.
— Почему вы не сказали мне? — спросил он, ненавидя суровые ноты в собственном голосе, но сила, с которой он сдерживал желание схватить ее в объятия и доказать, насколько он не стоит доверия, едва не убивала его самого.
— То, что я была… девственна?
— И это тоже, — кивнул он с мрачным видом. Зная, что сделал ей больно, он мучился этим. — Почему бы вам просто не сказать мне, кто вы? Попросить меня о помощи…
Ее глаза расширились.
— Почему я не сказала?.. Но вы никогда не сделали бы меня своей любов…
— Нет! Будь я проклят!
— Так что я не могла бы сбежать!
Его совесть возмутилась.
— Вы не считали, что я мог вам помочь?
— Как? — Этот простой вопрос выбил у него почву из-под ног. — Мне нет еще двадцати одного года. Лорд Фарингдон является моим опекуном. У меня нет ни денег, ни других родственников, которые могли бы взять меня под опеку. Поскольку я экономила им жалованье по крайней мере гувернантки и камеристки, моя тетя отказалась писать мне рекомендацию. Что вы смогли бы сделать, если бы я сказала вам, кто я такая? После вашего отъезда мое положение стало бы еще хуже.
— А после того, как закончилась бы наша связь? После того, как я научил бы вас вашему ремеслу? — Он не мог сдержать горечи в голосе.