Молчание затягивалось. Я сидел на берегу и старался не шевелиться, русалки, немного меня поразглядывав — оценив экстерьер, так сказать, — обменялись взглядами. Наконец, та русалка, которой я наговорил комплиментов, кивнула, и девушки дружно нырнули в воду — только чешуя блеснула серебром, да меня окатило фонтаном брызг. Но прежде, чем я успел встать, расхваленная мной красавица снова вынырнула и так меня поцеловала… Ух! Полный восторг!
Хихикнув, русалка что-то вложила мне в руку и, послав на прощание воздушный поцелуй, скрылась в реке. Разжав кулак, я увидел на ладони большую жемчужину, переливающуюся всеми тонами розового. Ого… Вот это подарок… Интересно, за что?
Тут какая-то неведомая сила, вцепившись в уже высохшие волосы, вздернула меня в воздух. Заорав больше от неожиданности, чем от боли, я попытался вывернуться из, как я понял, захвата Элли, но рыжий эльф, не реагируя на мои трепыхания, перегнул меня через колено и отшлепал, словно малое дитя! Вот гад…
— Никогда. Больше. Так. Меня. Не. Пугай! — Каждое слово он сопровождал увесистым шлепком по моей пятой точке. Под конец я сумел вывернуться из захвата и отскочить подальше.
— Ты что творишь, рыжий?! — Заорал было я, но осекся, когда увидел наполненные ужасом глаза эльфа. Не может быть… Он же боится! ЗА МЕНЯ боится!!!
— Идиот крылатый… как же ты меня напугал! — Выдохнул эльф. Миледи, жалобно пища, вылезла из капюшона куртки Элли и, подлетев ко мне, устроилась на моем плече.
— А что такое? — Ощерился в ответ я. — Ты так старательно избегал меня все эти дни, что мне показалось, будто все твои слова о том, что я теперь твой сын — это сказки…
Договорить Элли мне не дал. Вместо этого он сгреб полупридушенно пискнувшего меня в охапку и уткнулся лбом в мое плечо, откуда, негодующе фыркая, слетела Миледи.
— Прости, прости, прости… — зашептал он, начиная дрожать, словно от холода. Э? Что это с ним?
— Элли, ты чего? — Попытки выбраться на свободу привели к противоположному эффекту: эльф еще сильнее стиснул меня, словно ребенок — любимого плюшевого медвежонка, и что-то забормотал. Из его невнятной речи я смог вычленить только «Лэсс» и «прости». По-моему, у Элли началась истерика.
Я судорожно затрепыхался, безуспешно пытаясь хотя бы ослабить захват. Да отпусти же ты меня! Мне дышать уже нечем! Помогите…
В этот момент на поляну с шумом и треском, ломая ветви, вывалился едва ли не весь наш отряд с Раем во главе, таща за собой упирающихся лошадей. А вот и помощь…
На поляне мгновенно стало тесно и очень шумно. Эльфы шустро отцепили от меня невменяемого Элли и всунули ему в руки флягу — явно не с водой. Ну на-а-адо же… Они меня больше не боятся? Подходят близко, при обращении к ним не шарахаются… Вот только с полянки эльфы предпочли убраться как можно быстрее, оставив только Рая и судорожно пьющего из фляги Элли. И чего они сейчас боятся — русалок, что ли? Так речные красавицы уже уплыли… Даже подарок оставили!