Они действовали в германских военных штабах, извлекая немалую выгоду из болтливости секретарш и офицеров. Их руководители в Берлине, лейтенант Люфтваффе Гарро Шульце-Бойзен и высокопосталенный чиновник доктор Арвид Харнак (оберрегирунгсрат - чин полицейского или гражданского служащего соответствующий подполковнику), знали многие секреты министерств авиации и экономики третьего рейха; их агентам удалось проникнуть в военную разведку (абвер), шифровальный отдел ОКВ (Оберкоммандо дер Вермахт - Верховное главнокомандование вооруженными силами), министерство пропаганды и отдел по расовым и политическим вопросам нацистской партии.
В Бельгии, Голландии и Франции действовала ещё одна подпольная разведывательная организация, тесно связанная с группой Шульце-Бойзена/Харнака и готовая в любой момент выяснить то, что ускользнуло от внимания последней. Ее возглавляли два разведчика, прошедших подготовку в Москве: поляк Леопольд Треппер ("Большой шеф") и русский Виктор Сакулов-Гуревич, он же "Кент" ("Малый шеф"). Под прикрытием возглавляемых коммунистами фирм они установили деловые связи с хозяйственными управлениями вермахта и были прекрасно осведомлены о перемещениях войск на Западе и изменениях в германском руководстве.
Тем не менее даже у спрута кремлевской разведки была своя ахиллесова пята. Стоило абверу выявить первый нелегальный передатчик группы Треппера Кента, как один за другим советские шпионы стали переходить на сторону Германии. Многие московские агенты предали своих товарищей, и в сравнительно короткое время деятельность всей организации пришлось свернуть. Еще хуже то, что перевербованные гестапо агенты начали радиоигру с Москвой. На этот раз они передавали ложную информацию.
Но враг не должен был заподозрить, что это всего лишь игра; он должен был сохранять уверенность в свободе действий своих агентов. Многие недели в Москве считали, что те работают, не щадя себя, и германская сторона убедилась, что стоило только гестапо через перевербованных агентов запросить у Москвы денег, информацию и даже заброску парашютистов, советская разведка спешно удовлетворяла их требования. Но такая игра могла продолжаться только при условии полного отсутствия информации о крахе шпионской организации.
В секрете должно было оставаться даже странное кодовое название "Красная капелла", которым абвер окрестил советскую разведсеть. На самом деле это название не было придумано гестапо, чтобы оскорбить коммунистов противников Гитлера, как впоследствии утверждали недоверчивые антифашисты. Оно берет свое начало из терминологии бесстрастных профессионалов контрразведки.