А тут еще и Дэвид вмешался:
- И я не мог бы выбрать себе лучшую невесту. Предлагаю за нее тост!
И хотя Аманда улыбнулась, когда все шестеро чокнулись чашками с кофе, ей было вовсе не до смеха. Ей хотелось громко крикнуть, что она уже по горло сыта тем, что ее постоянно кто-то выбирает. Довольно с нее! Она человек, а не кочан капусты в корзине с овощами! Но нет, конечно, она не устроила никакого скандала. Это было бы просто неблагодарно с ее стороны. В конце концов нужно уметь владеть собой…
Дойдя до середины парка, Аманда остановилась. Вокруг стояла тишина, никого не было, и Аманда почувствовала себя лучше. Здесь-то уж никто не мог напомнить ей о том, что она всю жизнь была просто марионеткой в чужих руках.
Вдруг откуда-то сверху раздался легкий звук. Аманда подняла голову и увидела красногрудую малиновку. Свободно и весело птичка взлетела на вершину усыпанного плодами кизилового дерева. Аманда еле сдержала слезы.
- Тебе хорошо, ты ведь свободна, маленькая птичка, - прошептала она. - И ты можешь лететь, куда захочешь, можешь сама выбирать себе друга и вить гнездо, где пожелаешь. И ты отвечаешь только перед Богом…
Словно в ответ на слова Аманды малиновка запела. Слушая ее беззаботное пение, Аманда расплакалась. Господи, как бы она хотела стать свободной! Выбирать, решать что-то самой! А иначе никогда не знать ей счастья, никогда не петь веселых песен, обращаясь к небу!
Все, довольно с нее! Аманда повернулась и быстро пошла назад, направляясь к небольшому зданию с вывеской «Служба занятости». Малиновка замолчала, будто не понимая, к чему такая спешка.
Все люди такие странные, должно быть, думала малиновка, начиная новую песню. К счастью, она-то была свободной…
Дай- то Бог, чтобы свободной стала и Аманда Линдлей.
О решении не выходить замуж за Дэвида Аманда объявила во время семейного пикника. И сам Дэвид, и его родители, и родители Аманды были буквально потрясены. Мистер Уолстон уронил бифштекс прямо на раскаленные угли. Миссис Уолстон выронила стакан с лимонадом, и он вдребезги разбился о камни. Отец Аманды подавился жареным картофелем, а мать, в немом изумлении глядя на Аманду, молча опустилась в стоящее рядом кресло.
- Скажи, Аманда, ты ведь шутишь? - произнес Дэвид, словно пытаясь убедить в этом себя самого. По правде говоря, он еще никогда не видел ее такой серьезной.
Аманда с негодованием посмотрела на него и прислонилась спиной к молодому персиковому деревцу, как бы ища у него поддержки. Дэвид бросился к ней, но Аманда остановила его движением руки:
- Нет, Дэвид, это не шутка. Мне жаль причинять вам боль, но я должна поступить так. Иначе я никогда не узнаю, что такое настоящее счастье.