— Я должна была ее предупредить! — в голосе Белянки явно сквозили подкатывающие рыдания.
— Это ничего не изменило бы… — прошептала ей вдогонку Горлица, но старая скрипучая дверь уже закрылась.
Белянка вся в слезах бежала по знакомым с детства тропинкам. Сдавленные рыдания рывками рвались наружу, воздуха катастрофически не хватало. Вдруг она уткнулась во что-то большое, мягкое и теплое. Она осторожно подняла глаза — это был Ловкий, ее брат. Девушка повисла на его шее и разрыдалась теперь уже во всю.
Белянка сама не поняла, как они с Ловким очутились на краю деревни у Реки, где сидели всего месяц назад втроем, со Стрелком, в день Нового Лета. Брат осторожно гладил ее по плечу, что-то шепча. Из ее всхлипов, ничего членораздельного, кроме "это я во всем виновата" и "что же теперь будет", он расслышать не смог. Вскоре она притихла. Его рубашка уже была насквозь мокрая.
— Все идет своим чередом, Бель. Так должно было случиться. Ты не виновата ни в чем.
— Должно? Они должны прийти и разрушить все, чему мы верим, что любим? Всю нашу жизнь? Они же могут убить весь Лес!
— Ну, с этим им не справиться!
— Как же мы без тетушки Мухомор? И без Стрелка? Кто мы?
— Почему без Стрелка? — Ловкий удивленно приподнял брови, взгляд лучился добротой и лукавством.
— А то ты не знаешь, — Белянка устало привалилась к его плечу, это плечо ей сейчас казалось единственно надежным предметом во всем мире, на который можно было опереться.
— Сегодня Ласка ночевала у Боровиковых, дома. Он ее выгнал.
— Как?.. — Белянка аж вскочила.
— А вот так! Уж не знаю, что это было, может, она сама одумалась, может, все силы в пожаре растеряла — не знаю, но Отец теперь с нами. Ох уж эти женские чары… — ворчливо добавил Ловкий, с радостью заметивший, как засветились глаза сестренки.
— Будто мужчины колдовать не могут! — она всплеснула руками.
— У них есть более важные занятия! — парировал брат, а про себя подумал: "да и сложней нам даются эти ваши выкрутасы с чувствами"
— Говорят у чужих, — взгляд Белки опять стал напряженным, — Магией в основном мужчины занимаются. У них это не просто ощущения — у них это наука.
— Да уж, — ответил Ловкий, прикинув, каково им будет тягаться с этими "чужими".
Белка задумалась, глядя в быстрые воды реки, о магии, чувствах, эмоциях. Ее сознание само подсовывало ей подходящие картинки из детства, яркие воспоминания, события. И неизбежно в них сквозила тетушка Мухомор. Что она для нее значила? Нельзя сказать, что она заменила Беле мать, нет. Нельзя сказать, что они были близкими подругами. Совсем не то. Для Белки тетушка Мухомор была одной из нерушимых основ мироздания, сродни тем силам, с которыми она учила ее общаться. Этакой большой, нерушимой стеной, олицетворявшей собой их мир, их Лес. А теперь она ушла. "Нет, растворилась" — появилась какая-то странная посторонняя мысль и тут же исчезла. Хорошо, растворилась в мире. Но она нужна здесь! "Уже нет" — вновь скользнула тень по ее сознанию. Беля отогнала мысль как назойливую муху. Без нее будет плохо. Не хватает ее советов, ее нравоучений, щелчков по носу, ее вечного горько-сухого запаха травы, ее тепла, ее энергии, ее нескончаемых сосновых веток и стишков-присказок. На глаза вновь стали наворачиваться слезы. Ведунья значила для нее больше, чем Беля могла предположить. Вдруг она почувствовала какое-то шевеление сзади, оборачиваясь, она успела понять, что Ловкий больше не сидит от нее по правую руку.