Очередной сон-видение заставили ее проснуться посреди ночи, а потом долго и упорно засыпать, дрожа то ли от холода, то ли от непонятного страха, то ли от ужасающего ощущения пустоты. Хотя, вроде бы, все только начало налаживаться.
На следующий вечер Эля робко постучалась в дверь Теренима. На этот раз ей открыла Мали.
— Можно? — спросила девушка, не решаясь сделать шаг внутрь.
— Конечно, проходи! — Мали впустила Элю, после чего плотно закрыла дверь, чтобы сохранить домашнее тепло.
Все та же скромная гостиная, что и в первый вечер, приняла Элю в уютные объятия.
— Мне нужно поговорить с Мастером Теренимом! Да и ты, Мали, могла бы мне помочь!
— Садись за стол, я сейчас его позову! — пышная Мали скрылась в дверном проеме.
Вскоре она вернулась, а следом и Тереним. Мали быстро расставила чашки, разлила чай, поставила на стол блюдо с пышками.
— Угощайтесь!
Какое-то время они просто пили чай, поглощая шедевры кулинарного искусства Мали.
— Расскажите мне, пожалуйста, про кочевников! — попросила, наконец, Эля, обращаясь к хозяевам.
— А что про них рассказывать? — удивилась Мали. — Давно уж мы их не видели!
— Да, уже много-много кругов не возвращались они в наши степи. Они ушли на юг, три поколения уж сменилось со времен последних их набегов! — подтвердил ее слова Тереним. — А почему, ты, собственно, ими заинтересовалась?
— Да я и не знаю, почему?.. — вполне искренне ответила Эля и уставилась в пол. — Просто мне вчера пришло в голову это слово. А вместе с ним пришел страх.
— У всех степняков Кочевники вызывают страх, — развела руками Мали. — Они нападали молниеносно, сметая все на своем пути, разрушая деревни, угоняя женщин и скот. Они нападали и днем и ночью, и зимой и летом — всегда. Их приход нельзя было предсказать, их приход нельзя было предотвратить. Безжалостно и неумолимо, сметая все на своем пути…
— Словно Лесной Пожар, — прошептала Белянка.
— Они виртуозно держатся в седле, они несутся быстрее ветра, ходили легенды, что при скачке их кони вовсе не касаются земли! Поговаривали даже, что они оседлали сами Степные Ветры! — Мали суеверно изобразила знак, отводящий дурное. — Хорошо, что теперь их и след простыл. Может, они откочевали далеко на юг, а может, и вовсе покинули эти края. Кто знает?
"Совсем как тетушка Пшеница! — подумала Эля. — Только Мали знает куда больше, чем простая лесная хозяюшка. Но все так же придерживается суеверий. Надо же!"
— А почему тогда они ушли? — спросила девушка.
— Степняки стали использовать против них магию, — в этот раз ей ответил Тереним своим суховатым голосом. — Сначала понемногу, потом все больше и больше. Нам было трудно и непривычно. Ведь это были, собственно, выходцы из Леса, для которых Степи еще не стали родным домом. А Кочевники здесь были всегда. Но после открытия и освоения Каменки все пошло по-другому. Постепенно мы стали слышать и понимать Ветра и Камни. Каменка — это сердце Степи. Я же уже говорил. Кочевники, наконец, получили достойный отпор. Их нападения стали реже и реже. А потом и вовсе прекратились, — Тереним замолчал и наполнил свою чашку чаем. — Да, немало степняков полегло в этих битвах. Немало. И слава Ветрам, что теперь все это лишь предания далекой старины!