За это время изменились не только ученики, не только учителя. Постепенно, незаметно и практически неуловимо менялся сам Теплый мир. Здесь, в Каменке, отголоски этих перемен были практически не слышны. Разве что день стал короче, да рассвет позже. Но совсем, на самую малость. А еще споры стали почаще, да погода похолоднее. И никто, кроме Теренима, этого, может быть, и не заметил бы, но Хозяин Каменки подспудно пытался до всех донести ощущение ненормальности и неправильности происходящего. Впрочем, причин и смысла он так никому и не объяснил.
В один самый обычный вечер, что пришелся на начало лета, когда празднества совсем недавно отгремели, Тереним и Мали пригласили себе в гости Стела и Элю. Вечер выдался на редкость теплым, тихим и спокойным. А еще беззвездным. Вместо обычного чаепития Мали накрыла настоящий ужин и зажгла дополнительную керосиновую лампу, чтобы было светлее.
— Сегодня какой-то праздник? — спросил Стел.
— Можно и так сказать. Но вечер в любом случае особенный, — загадочно улыбнулся Тереним, принимаясь за еду.
Этот человек никогда не начинал обсуждать важные вопросы во время трапезы. Внешне он вообще мог показаться очень сухим, лаконичным и мрачным, никого не допускающим в свои мысли и раздумья. Но это было не так. Тереним всей душой болел за Каменку, да и за весь Теплый мир, он переживал за каждого своего ученика, за каждого, кто приходил в Каменку просить помощи. И почти всем Тереним давал то, что нужно, для любого находились подходящие слова.
— Тебе осталось обучаться одно Лето. После празднества на следующем круге будет твой выпускной. Должен быть, — Тереним обращался к Эле.
— Что значит, "должен быть"? — удивилась девушка.
— Значит то, что его не будет. Можешь считать сегодняшний вечер своим выпускным! — он еще раз улыбнулся, но как-то не особенно весело.
Эля беспомощно посмотрела на Стела, потом на Мали.
Наконец, Стел не выдержал:
— Почему? Что случилось-то?
— Ты, кстати, тоже можешь собираться. Нам было очень приятно, что ты помогал нам во всем в течение всех этих долгих Лет. И я бы с радостью продолжил вместе с тобой обучать молодежь. Но что ж. Видимо не судьба. По крайней мере, пока. Но я очень надеюсь, что когда-нибудь ты вспомнишь тихую Каменку и старого Теренима и вернешься к нам, — он посмотрел Стелу прямо в глаза.
— Что происходит? — спросила Эля, она явственно чувствовала, что их просто-напросто выгоняют.
— Сегодня прилетел один сокол-разведчик, — пояснила Мали, не выдержав напряжения, которое создал Тереним. — Ты же знаешь, их до сих пор выставляют по старой традиции, когда Кочевники были еще частыми гостями в наших поселениях. Так вот. По восточному тракту движется конный отряд. Мы с Теренимом думаем, что это рыцари Меча и Света.