— Но я обещаю, друг: если моя душа обретет веру, в первой же молитве я вспомню о вас. А пока — удачи!
— Береги себя, дружище, — Есей обнял его. В его вмиг состарившихся глазах горела грусть. У торговца было такое чувство, что они прощаются навсегда, и, как он ни гнал его прочь, оно все равно возвращалось.
— Буду, — решительно кивнул тот. Он не мог умереть, во всяком случае, не предупредив об ужасной опасности.
— И ты будь осторожен, — Есей подошел к царевичу, коснулся руки, подбадривая. — Ты — человек, чей путь определяют боги. Таким людям судьба несет множество испытаний, но без них не бывает будущего. Даже если ты не ценишь свое, не лишай других их завтрашнего дня.
Они отправились в путь, не дожидаясь, когда рассветет.
— Будь предельно внимателен, — не оглядываясь на царевича, бросил через плечо проводник, торопливо шагавший по прижимавшейся к склону горы тропинке, — эта дорога и без того опасна, а в предрассветные часы, когда зрение может сыграть с человеком злую шутку, изменяя расстояния и очертания окружающих предметов, и подавно.
Аль уже открыл рот, чтобы сказать что-то вроде: "Не беспокойся за меня, Ларг, я прекрасно вижу в темноте", как, споткнувшись о камень, не весть каким образом оказавшийся под ногами, не удержался на ногах. Падая, он успел подумать: "По закону подлости непременно сорвусь вниз". Но царевич не имел права умирать сейчас, не предупредив отца об угрожавшей всем опасности, и потому, извернувшись, попытался схватиться за что-нибудь, но рука натыкалась лишь на пустоту. Его душу обжег страх, а затем, когда юноше уже начало казаться, что его не спасет и чудо, сильная рука схватила его за шиворот, останавливая падение:
— Чем ты слушаешь?! — зло рыкнул на него великан. — Я же сказал — осторожнее!
— С-спасибо, Ларг.
— Смотри под ноги, парень, пока я не пожалел, что взят тебя с собой и не отослал обратно.
— А почему…?
— Что — почему? — было видно, что проводник не считает нынешнее время подходящим для разговора. И потому он торопил юношу, спеша оставить все вопросы позади.
— Почему ты взял меня с собой? Ведь из-за меня ты вынужден идти медленнее, чем мог бы.
— В горах всякое может случиться. Когда идут двое, это наполовину увеличивает шансы того, что кто-нибудь дойдет.
— Если что, дойти должен ты, — с удивительной для самого себя уверенностью проговорил Аль.
— Что за глупость!
— Я без тебя дорогу не найду, — это было настолько очевидно, что царевич успокоился. — А еще отец мне не поверит. Потому что я — фантазер, который постоянно выдумывает невесть что.