Парализующий страх, исходивший от безмолвного карцера у ворот, распространился повсюду.
В эту ночь уборщик карцера не спал. Он лежал на сеннике в камере и ждал. Мандрил в эту пору обычно пьянствовал в казино. Приходя обратно, он нередко выбирал кого-либо из обитателей карцера и у себя в комнате учинял ему допрос на свой страх и риск. По характеру воплей, разносившихся тогда в ночной тишине карцера, уборщик мог определить «степень» допроса. Иногда вызывали его, и он должен был волочить залитое кровью тело обратно в камеру. Бывало и так, что по утрам, до того как приходили носильщики, он обнаруживал под койкой Мандрила мертвеца. Тогда уборщик перетаскивал его в умывальную.
В карцере стояла мертвая тишина. Ферсте лежал, закинув за голову руки. Какой мог быть теперь час? За стенами шелестел непрекращающийся дождь.
Ферсте забылся чутким сном, но затем очнулся, как от толчка. Коридор ожил.
Послышались тяжелые шаги. Ферсте прислушался, он уже окончательно проснулся. По шагам, прошаркавшим мимо его камеры, он узнал Мандрила. Поблизости отперли одну из камер. Вместе с Мандрилом явились Рейнебот и Клуттиг, они сбросили с себя мокрые плащи. Рейнебот сел на койку; Клуттиг в расстегнутом кителе беспокойно ходил взад и вперед. На столе Мандрила белел череп, освещенный изнутри. Рядом лежал кнут из длинных кожаных ремней, скрепленных вместе в упругий, квадратного сечения жгут с толстыми латунными кнопками. Они служили не для украшения.
Подталкиваемые сзади Мандрилом, Кропинский и Гефель ввалились в комнату и остановились, шатаясь и дрожа всем телом. Их одежда еще была мокрой. Кропинский стоял, согнувшись и втянув голову в плечи. Его знобило. Гефель тоже трясся от холода. Челюсть его дрожала. Он хотел побороть слабость, пытался сжать челюсти, но от этого зубы застучали еще сильнее.
Рейнебот рассматривал их с видом знатока. Побои, видимо, сделали свое дело. Он неторопливо поднялся.
— Слушайте вы двое, — высокомерно начал он. — Сегодня днем мы с вами только шутили. А теперь дело пойдет всерьез.
Для начала он снова выбрал Кропинского.
— Я вижу, ты хорошо усвоил немецкий язык. Браво, сынок! — Взяв со стола кнут, он поднял его так, что ремни затанцевали на кончике носа Кропинского.
— Куда вы дели еврейского ублюдка? — Болезненная судорога свела лицо Кропинского. Он смотрел на Рейнебота, и в его взгляде была мольба. Тот щелкнул кнутом в воздухе. — Я считаю до трех, отвечай! — Кропинский сжал губы, лицо его перекосилось, словно он собирался — заплакать. — Раз… два… три…
Кропинский решительно покачал головой. Рейнебот хлестнул его вдоль и поперек по лицу. Кропинский дико закричал. Удары свистели. Ослепленный, он отпрянул, наткнулся на Клуттига, тот пинком послал его обратно, и Кропинский закачался под градом ударов, пока не рухнул с глухим стоном. Рейнебот продолжал яростно хлестать упавшего, который бешено катался по полу. Все это происходило за спиной у Гефеля. Он стоял, вытянув шею, и прислушивался, уставясь невидящими глазами в серое лицо Мандрила. Тот, казалось, что-то обдумывал, посматривая на горло Гефеля, которое делало частые глотательные движения. Вдруг он положил свои огромные ручищи на шею Гефеля и большими пальцами сдавил ему гортань. У Гефеля потемнело в глазах, его тошнило, он задыхался. Но в тот миг, когда он уже чувствовал, что теряет сознание, ему удалось вздохнуть: Мандрил отпустил его.