* * *
Крыся ошибалась — обозлиться больше Верховный не смог бы
при всем желании. Девушек хватились под утро. Повариха Галка
заглянула к ним в палатку в поисках своего хозяйственного ножа
и, не найдя ни ножа ни девушек, подняла тревогу.
Верховный быстро вычислил, куда могли уйти девушки. Но
Михалыч в ответ на все расспросы нес что-то вовсе несуразное, а
Колька только хлопал глазами. Наверняка спал на посту, гаде-
ныш. Верховный охотно удавил бы его собственными руками, но
сейчас нельзя было настраивать людей против себя.
Он вдруг понял, что давно уже люто ненавидит эту долговязую
светловолосую девчонку, которая исподволь прибрала к рукам и
настроила против него самых близких ему людей — Зою и сына. Ес-
ли бы не Нюта, Зоя была бы сейчас жива. А в довершение всего эта
девица бросила вызов ему самому, поставила под сомнение незыб-
лемость его власти и установленного порядка. Не говоря уж о том,
что, если девчонки не найдутся, придется в срочном порядке искать
новые жертвы, а где их взять? Среди своих? Люди и так уже недо-
вольны, а начни отнимать у них дочерей, может вспыхнуть бунт.
До недавнего времени эти вопросы удавалось как-то решать.
Его наемники рыскали по соседним станциям, сманивая девушек
оттуда. Иногда обращались к голодающим родителям с предложе-
нием продать дочь — не уточняя, естественно, с какой целью. К со-
жалению, в большинстве случаев люди предпочитали вместе тихо
умирать от голода, чем продавать свою кровиночку в чужие руки.
В последнее время стало и вовсе туго — на «Октябрьском Поле»
уже не жили, Щукинская тоже опустела, а на Тушинской не то
чтобы прямо подозревали их, но бдительность на всякий случай
удвоили. Поэтому и пришлось решиться на такую исключитель-
ную меру — назначить в жертву девчонок, знакомых всем с детст-
ва. Допустим, к Нюте на станции всегда относились с опаской, но
ласковую уступчивую Крысю многие любили. Люди помнили ее
мать — беспечную и безалаберную, но никогда не сказавшую ни-
кому худого слова. И им жаль было девчонку, которая в своей не-
долгой жизни и так не много хорошего видела. Поэтому Верхов-
ный в этот раз особенно нервничал — пусть бы поскорее все было
уже позади, думал он, а со свершившимся фактом люди рано или
поздно смирятся. Только бы все гладко прошло. И вот, как нароч-
но, именно в этот раз все грозит сорваться.
Нет, девчонок надо вернуть обязательно — или хотя бы унич-
тожить. Чтобы все знали, что бывает с непокорными. Если им
удастся выбраться к людям, они ведь могут все разболтать — и
неизвестно, что из этого получится. На Тушинской спят и видят,