Водные монстры достигают в Зоне воистину гигантских размеров. Они во всем превосходят своих наземных собратьев, но не их опасались пилоты. Навредить вертолетам мутанты не могли. Ни подпрыгнув, ни выстрелив ядовитой слюной.
Военных страшила территория за рекой, укрытая от глаз непроглядным туманом. Где-то в его густых клубах скрывался огромный объект — заброшенный военный комплекс. Его высокие вышки и гигантские тарелки радаров совсем не просматривались ни с воздуха, ни даже со спутников. А то, что надежно скрыто от глаз, не любит расставаться со своими тайнами.
При подлете к теряющемуся в тумане берегу вертолеты выстроились во фронт. Держась, друг от друга на расстоянии двухсот метров они зависли на границе клубящейся дымки.
С центральной машины катапультировали три атмосферных зонда, оборудованных чувствительными камерами, работающими на разных принципах съемки — от инфракрасного до гамма-излучения. Затем со всех трех вертолетов свесились длинные шланги, подключенные к мощным, герметично изолированным воздухозаборникам.
Пока проводился сбор образцов атмосферы (на разной высоте, с разбросом в пятьдесят метров) ультразвуковые локаторы въедливо ощупывали местность. Напоследок в туман полетели осветительные фугасы. Они потонули в молочной белизне, так и не выхватив ни одного наземного объекта. Возможно, что-то зафиксировали установленные на вертолетах видеокамеры. К счастью, ни у кого из пассажиров не возникло желания выяснить это на месте.
Едва были втянуты рукава воздухозаборников, машины торопливо развернулись. Последний вертолет немного замешкался, перестраиваясь в тыл кавалькады. Пилоту не терпелось занять в строю свое место, и он слегка сдал назад, пропуская своего товарища.
Как только замыкающий перешел в движение, из тумана вынырнул искореженный зонд и со скоростью хорошего бумеранга врезался в хвостовой винт машины. Лопасти мгновенно разрубили воздушного разведчика, пилот торопливо прибавил скорость, но тут на машину сверху упало сразу два оставшихся зонда. Один из них тотчас рассыпался, а второй, проскочив между лопастей, чувствительно сотряс кабину.
— Жми! Жми! — закричал пассажир, словно сидел в обычном такси.
— Я и так жму! — прошипел пилот.
Он попытался выровнять машину, однако вертолет на мгновенье накренился вперед, а затем, нехотя подался назад. Его хвостовая часть скрипела и стонала, будто стальную стрекозу утягивала гигантская рука…
На базу вернулось два вертолета.
Записи видеокамер зафиксировали одни лишь помехи, а анализ забранного воздуха показал, что в нем нет никаких вредных или необычных примесей. Только влажность девяносто восемь процентов.