— А ты быстро соображаешь! — одобрил Тор.
— Стараюсь, а ответ — утвердительный.
— Леди, но только в том, что касается устройства ко сну?
— Именно, если, конечно, ты признаешь традиционные представления о поведении, подобающем леди.
— Вот теперь ты меня совсем заинтриговала, — признался Тор.
— Я довольна.
— А продолжение?
— Думаю, его не будет. Пожалуй, я предпочту забросить наживку, но не стану расставлять сети. Ты и так глубоко заглотнул крючок.
Тор начал хохотать.
— Черт возьми, Пеппер!
— Честность — чудесная вещь. Так что же мы поставим на кон?
— .Пределом будет небо. Может быть, мне рискнуть домом? — с сомнением в голосе произнес Тор.
— Лучше воздержись.
— Ты снова бросаешь мне вызов.
— Я бросаю пику, если тебя не смутит столь скромный каламбур.
— Десятка бубен. Мне ходить.
Пеппер начала сдавать карты. Ее тоненькие пальчики делали это очень ловко.
«А она, должно быть, часто играет», — подумал Тор.
Опершись локтями о столик и поглядев на Пеппер, он заметил:
— Пожалуй, мне следовало настоять на шахматах.
Пеппер взялась за свои карты.
— Ваша ставка, — сказала она. Тор со вздохом кинул пару фишек на середину стола.
— Я предупреждал, что больше неба не поставлю. И откуда у меня взялось предчувствие, что я об этом пожалею?
После двух часов и дюжины проигрышей Тор, посмотрев на Пеппер, сказал:
— Ну что ж, твой ход, я знаю, ты меня побьешь.
— Флэш, — спокойно ответила Пеппер, открывая карты, и подгребла горстку фишек к своей уже довольно внушительной горке.
— Черт побери, хорошо играешь, — похвалил Тор.
Пеппер с улыбкой засунула два пальца в рукав и вынула из потайного места трефового туза. Профессионально щелкнув пальцами, она метнула карту на стол.
— Я еще и жульничаю, — невозмутимо пояснила она, — что совсем не пристало леди.
— Черт побери! — повторил он, в растерянности разглядывая свои карты. — Когда ты его подхватила?
— Пока сдавала.
— Но я же следил за твоими руками, -
возразил Тор.
— Видишь ли, я училась у профессионала.
— Что ты говоришь! Неужели в Монте-Карло?
— Вообще-то нет. Моего учителя знали в Монте-Карло, он не мог играть там.
Тор простонал.
— Так, значит, вы, леди, — шулер!
— Это придает моей честности особую пикантность, не так ли?
— Ох уж это твое преступное прошлое!
— Теперь ты в открытую забрасываешь удочку?
— Размотал все лески, какие у меня были. Послушай, а ты не согласилась бы выложить один фрагмент головоломки за бесплатно? А то я совсем заблудился в темноте.
Пеппер испытала маленькое потрясение, заметив, что его образы сродни тем, что рисовала себе она.
Теперь, осмыслив происходящее, она прекрасно чувствовала, когда игра угрожала зайти слишком далеко или, наоборот, завести их отношения в тупик.