Эллис в недоумении уставилась на Джо, гадая, неужели и впрямь при падении он так сильно ударился головой, что повредился в уме.
– Это неправда. У меня сохранилось твое предложение, присланное по почте. – Она бросила взгляд на серый пепел, разбросанный по полу. – По крайней мере, оно было у меня всего несколько минут назад.
– Не стану спорить. Ты получила предложение. Но я его не писал, – уточнил Джо, тщательно подбирая слова.
Эллис нащупала за спиной стул и села. У нее почему-то подкосились ноги. То ли от выпитого шампанского, то ли от неожиданного появления Джо, то ли от вида его обнаженного торса.
– Ты что, издеваешься надо мной? – спросила она. – Я наконец от тебя избавилась, Джо, и не желаю твоего возвращения в мою жизнь. Я хочу, чтобы у меня впредь все было ясно и определенно. Будет лучше, если ты уйдешь. Немедленно. Так будет лучше для нас обоих.
У Джо на скулах заходили желваки.
– Выслушай меня сначала.
– Ладно. Выкладывай.
Джо поднял другой стул и одним ловким движением оседлал его. Эллис невольно залюбовалась игрой его бугрящихся под туго натянутой кожей мышц. За год, что они не виделись, Джо стал заметно стройнее и спортивнее. Вероятно, время, проведенное вдали от нее, пошло ему на пользу.
Эллис смотрела на Джо и не могла избавиться от ощущения, что практически его не знает. Несколько восхитительных недель их головокружительного романа представлялись теперь далеким сном. Безумной мечтой. Неужели она и впрямь собиралась замуж за этого человека?
– Обещай, что выслушаешь меня, независимо от того, что я тебе скажу, – попросил Джо. – Обещай, что не уйдешь и не полезешь драться, пока я не закончу рассказ.
У Эллис оборвалось сердце. Вероятно, все обстояло хуже, чем она представляла. Может, у него была другая женщина? Или он был женат? Но Эллис прогнала эти глупые панические мысли и кивнула.
– Ладно. Обещаю.
Некоторое время Джо колебался, словно не знал, с чего начать.
– Наша первая встреча, Эллис, была подстроена. Я должен был привлечь твое внимание и постараться тебе понравиться.
Мысленно она перенеслась в тот достопамятный день. Они встретились на набережной. Эллис любила это место, несмотря на вечное его многолюдье. В хорошую погоду она неизменно проводила там каждое воскресенье. В тот день стояла солнечная, хотя и прохладная погода. Джо столкнулся с Эллис и нечаянно выплеснул на нее сок, который пил. Теперь он утверждает, что их встреча была спланирована. У нее на языке крутился один простой вопрос: зачем?
– Потому что мне надлежало навести справки о твоем пропавшем отчиме. История похищения потусторонними силами нам представлялась маловероятной. Мы полагали, что вы с матерью скрываете правду. Поэтому, если бы я смог познакомиться с тобой поближе…