— Прости, старший, — пробасил он. — Не знала сявка, на кого пасть разинула.
— Что там такое! — проорал «сват». — А ну, сейчас же…
Юрис добился своего. Все внимание охранника оказалось приковано к сваре каторжников. Он проморгал появление за своей спиной белого призрака с удавкой в руках.
Крик превратился в хрип. Двадцать сугробов вокруг лесоповала превратились в кольцо из Снежных Следопытов.
Каторжники не успели отпраздновать нежданное освобождение. По неслышной уху команде кольцо блеснуло сталью мечей. И начало сжиматься.
4
Юрис почуял неладное до того, как в руках Следопытов появились ледяные ножи.
Прочел беду в их неподвижных лицах, споривших бледностью с белыми накидками.
Чутье ни разу не подводило Короля. Увидев выходящего из-за деревьев Мая Сургу, он приветственно помахал ему рукой. Шагнул навстречу, всем видом изображая радость.
За спиной Юриса Следопыт выбил ловким ударом меча топор из руки Лата. И воткнул черный нож грабителю склепов в грудь.
Другой Следопыт преградил Юрису дорогу.
Глупец. Кто же становится на пути Колодного Короля?
Юрис ловко пнул Следопыта под колено. Добавил обрубком левой руки в висок. Молниеносно окрутил его шею цепью, прикованной к «обручалу». Зашел за спину, уперся коленом между лопаток. Оглушенный Следопыт захрипел. Меч и черный нож выпали из его рук на снег.
Капитан Следопытов остановился перед Королем и его заложником. Вокруг люди Сурги резали каторжников. Деловито, словно скот на праздник. Дальше чем на двадцать шагов бежать «обрученным» не давала «женушка».
— Будь здрав, Юрис, — сказал Май.
Король схаркнул Следопыту под ноги.
— Шевельнешься ты или кто-то из твоих, сдохнет су-чара, — он затянул цепь. — Дашь уйти, отпущу.
— Ты не понимаешь, Юрис, — голос Мая звучал непривычно и чуждо.
Слишком ровно. Слишком отстраненно.
— Его жизнь ничего не значит. Как и моя. Важно лишь Начертание. В нем есть место для тебя, Юрис. Ты нужен Хозяевам.
Не зря говорят, что от Хлада до Граня нет вещи быстрее, чем нож Мая Сурги.
Посреди лба пленного Следопыта выросла костяная рукоять. Он умер сразу, неживой тяжестью повис на руках Юриса.
Король бросил труп, метнулся влево, вправо. Но с «обручалом» особо не побегаешь. Да и кругом были Следопыты. В их стылых зрачках плескался лунный свет, на руках сохла кровь мужиков и «братьев».
«Оборотни, — подумал Юрис, — как в историях волчатников».
Он сунул кулаком в неподвижное лицо, разбил чей-то нос затылком. Его скрутили, повалили в снег. Сорвали тулуп и рубашку.
На костлявой груди Короля скалился двенадцатиглавый дракон. По одной голове за год тюрьмы или каторги. На плечах мастер колол ему замысловатые короны и герб Исчезнувшего Короля во всю спину. Чтобы не смели сечь батогами.